class="p1">– Раз ты настаиваешь, – Роза прижала сестру к себе за талию, как настоящий беспринципный джентльмен 19 века, все еще сжимая сигару в зубах. – Я веду!

Вальс сменился мелодией жаркого танго. Все колдуньи стали хлопать в ладоши точно в такт музыки. Одним щелчком пальцев Селены, пламя свечей заискрилось и окрасилось в бордовый цвет, а светлячки стали мерцать ярко желтым светом.

Розалинд умело закружила Агату в страстном танце. Наконец, и она отдалась моменту, позабыв обо всем на свете. Ее душа наполнилась радостью при виде улыбок сестер. Больше ничего ей не было нужно для счастья в это мгновение. Вся тревога растворилась в ночной прохладе, страхи сменились покоем. Ее тело поддалось проникновенной музыке. Ноги и руки ведьмы полностью подчинялись ритмам танца.

Глядя в прекрасные, смеющиеся глаза сестры, Розалинд поддалась порыву и обняла ее так сильно, как только могла. Они продолжали медленно кружится в этих объятьях, просто радуясь той маленькой крупице счастья, которую им подарила Флоренс, сама того не зная.

Но никакое счастье не длится вечно.

Эдгар камнем упал прямо на середину поляны, сбив несколько банок с мотыльками. Его крыло было сильно повреждено. Дворецкий стремительно истекал кровью.

– Кто это с тобой сделал? – Роза подскочила к дворецкому и бережно подхватила его на руки.

– Лоренс в лесу, – прокряхтел ворон и потерял сознание.

– Я убью его, – глаза Розы вспыхнули, зрачки расширились, челюсть напряглась. – Пошлите за Джонатаном сову! Живо!

Ведьма схватила свои очки со стола, закрепила револьвер на теле, и подобрав подол своего платье, ланью умчалась в Мертвый лес.

Детских сказок больше нет

– Ты уверен, что мы идем правильно? – юноши, вооружившись револьверами и фонарями, пробирались сквозь густую чашу леса. – Мы блуждаем уже битый час, а дома как не было, так и нет.

– Без тебя знаю, Генри, – Лоренс чертыхнулся и продолжил идти вперед. – Мы шли точно в том направлении, которое указал старик из паба.

Даже свет фонарей не помогал разглядеть дорогу. Повсюду их окружали лишь назойливый холод, от которого замерзали пальцы, деревья с мощными ветвями и абсолютная тишина, словно жизнь покинула это место. Земля была настолько вязкой, что иногда затягивала ноги. Вся дорогая обувь молодых людей была безнадежно испорчена.

– Лори, мне уже надоели эти бессмысленные поиски, – Генри на удивление друзей, долго продержался до того, как начать ныть. – Давайте вернемся.

– Где твое упорство и стойкость, а? – толкнув его в плечо, съязвил Габриэль.

– Там же, где и твоя способность держать ширинку застегнутой.

Друзья громко засмеялись. Их голоса звучным эхом разнеслись по лесу.

Не успели они успокоится, как прямо на них вылетел черный крупный ворон и стал громко каркать и кусать их за одежду и руки. Юноши стали отмахиваться и прогонять птицу, но она все кружила и кружила над ними.

Лоренс достал пистолет и выстрелил прямо в ворона, практически зажмурившись. Пуля попала в крыло, и птица с протяжными криками, и едва шевеля крыльями, улетела прочь, скрываясь в ночи.

– Метко, однако, для того, кто стреляет с закрытыми глазами – Брюстер одобрительно присвистнул.

– Одичала, не иначе, – Генри скривил лицо и почесал затылок, смотря в след улетающего ворона.

– Двигаемся дальше, – скомандовал Лоренс и все зашагали следом за негласным вожаком.

Луна уже наблюдала за жизнью на земле, проглядываясь сквозь полуголые ветви кленов и дубов, а звезды беззвучно перешептывались между собой. Ветер утих и лес постепенно стал заполнять прохладный туман, который медленно полз по опавшим листьям.

Лоренс не терял надежду найти Дом Злодеяний. Он уже десятки раз представил в своей голове, что именно он и его друзья могут увидеть в этом загадочном особняке. Ему виделись призраки, ведьмы, магические артефакты и неведомые существа. Он бы предпочел увидеть все и сразу, хоть на слух все это казалось полным бредом.

Но все же большую часть его мыслей, как бы он не хотел этого признавать, занимало его видение. Ночью он проснулся от того, будто что-то упало и увидел в своей комнате Розалинд, но через секунду, ее уже нигде не было. Юноша списал это на усталость и чрезмерную одержимость этой девушкой, но все же, ему искренне хотелось верить, что по необъяснимым на то причинам, она все же посетила его комнату. Ему не терпелось увидеть ее вновь и расспросить обо всем, снова услышать ее голос и разгадать тайну темных очков.

Младший Стентон настороженным взглядом окинул группу своих последователей. Непривычно было не видеть Мортимира вместе с ними. Перед самым уходом, он отказался идти, сославшись на сильную головную боль и усталость. Друзья не стали его винить, потому что все прекрасно понимали, что его терзают душевные боли о потере любимой. Справится с такой болью быстро еще никому не удавалось, а кто утверждает обратное, скорее всего, лжет или не любил вовсе.

Любовь по мнению Лоренса, тоже была тайной, только более грандиозной, чем все остальные. Еще никому доподлинно не удалось выяснить все грани этого чувства. Кого-то оно захлестывало с головой, затмевая весь мир вокруг. Кого-то обводило вокруг пальца и жестоко обманывало, оставляя после себя лишь прозрачное горькое послевкусие. Габриэль считал, что любить можно всех и сразу. Это суждение то и мешало ему по-настоящему найти себе пару. Генри и вовсе старался не думать о любви, потому что для него она всегда была не взаимна. Все его мысли были направлены лишь на поиск всевозможных истин.

Друзья вышли на небольшую полянку и решили слегка перевести дух.

– Чувствуете? – Эдкок вдруг выпрямился и втянул воздух полной грудью. – Пахнет гнилью.

– Это лес. Что угодно может пахнуть гнилью, – Габриэль не уделил внимания словам друга. – Животное сдохло или листья разлагаются. Заканчивай этот спектакль.

Лоренс насторожился. Ему показалось, что друг не врал. Он тоже принюхался и почувствовал тонкий запах чего-то очень гнилого. Стентон стал крутить головой по сторонам, пытаясь понять, что может быть источником неприятного аромата и в ступоре остановил взгляд за спиной Габриэля, который ближе всех стоял к деревьям.

– А это что? – тихо произнес Лоренс, увидев две горящие маленькие точки, которые мгновенно зашевелились. – Габриэль, в сторону!

Не успел он оттолкнуть друга, как из кустов вырвалось неимоверных размеров чудовище с хищным ревом, от которого у всех заложило уши. Оно одним ударом откинуло Брюстера к стволу дерева. Тот истошно завопил, схватившись за бок. Даже в темноте было видно, как его серый костюм быстро окрашивается в красный.

– А-а-а! – долгий и протяжный вопль друга практически оглушил Стентона.

Чудовище обогнуло мужчин и замерло в боевой стойке, напрягая