плечи и склоняя голову вниз. Его горящие глаза смотрели точно на Лоренса, следили за каждым его действием.

Мужчины наставили револьверы на существо и не решались двинуться с места. Их колени тряслись от страха, а тело бил сильный озноб. Перед ними было нечто отдаленно напоминающее собаку с густой черной шерстью, когти были такими длинными и острыми, что одним махом могли снести человеку голову, а в его пасти двумя рядами виднелись зубы, точно лезвия ножей. Оно выглядело так, как описывалось в дневнике Роберта Кросби.

– Что это за тварь? – прохрипел Генри, пытаясь устоять на ногах и удержать револьвер в трясущихся руках.

– Надо же, как мальчик вырос, – животное заговорило человеческим грубым голосом, полным ненависти и чистой злобы. – Долго же ты прятался от меня, негодник.

Оно обращалось прямо к Лоренсу, который был не в сила воспринять происходящее. Чудовище, которого в природе существовать не должно, умело говорить человеческим языком и обращалось оно к нему.

– Не припоминаешь меня? – разочарованно спросило чудовище, скаля свои острые зубы.

– А должен?

– Еще как, – нечисть зловеще понизила голос, выдавливая из себя подобие кривой усмешки, и бросилась на мужчин.

Звуки рыка животного смешались с выстрелами револьверов и криками юношей. Все попытки неопытных парней отбиться от чудовища заканчивались абсолютно ничем. Они были бессильны и ничтожны в сравнении с бушующим зверем, которые было больше них в три раза. Существо металось из стороны в сторону, жадно желая добраться до Лоренса, который только и успевал ускользать от огромных челюстей.

Зверь прыгал из стороны в сторону, замахиваясь на мечущихся юношей. Их обуял страх и паника. Такого они никак не надеялись встретить в здешних лесах. Появление призрака Генри больше не казалось таким страшным по сравнению с тем, что он видел сейчас.

Габриэль все еще истошно кричал и не мог подняться с земли. Генри не успевал перезаряжать револьвер, а Лоренс пытался вонзить нож в бок чудовища. Но оба в мгновение ока оказались лежащими на земле от удара когтистой лапой. Генри практически потерял сознание от удара головой, а Стентон откатился в другую сторону.

Лоренс хотел бросится к другу, но чудовище навалилось на руки парня всем своим весом. Существо хотело вгрызться ему в плечо, как вдруг камень на шее Стентона вспыхнул желто-фиолетовой вспышкой настолько ярко, что ночь на несколько секунд превратилась в день, а животное отбросило от него на несколько метров прямо в кусты.

Парень с трудом поднялся на локтях и в шоке посмотрел на свой амулет. Он переливался яркими цветами и словно стал живым. Лоренс почувствовал, что по его телу стали расползаться сильные импульсы, похожие на сердцебиение, которые будто бы предавали ему сил.

Чудовище медленно поднялось с земли и бешено посмотрело на юношу. Тот быстро подскочил на ноги, готовый снова обороняться.

– Стервы! Думали меня это остановит! – рыкнула нечисть и в длинном прыжке кинулось на Лоренса.

Он быстро наставил пистолет и взвел курок, как не успел парень опомнится, раздался громкий выстрел. Животное содрогнулось и с визгом боли упало на землю правее от него.

Стентон обернулся на источник оглушительного звука и увидел Розалинд, которая бесстрашно стояла возле лежащего Генри с револьвером в руке. На ее лице не было и тени удивления, даже капли страха при виде подобного зрелища. Она твердо стояла на ногах и смотрела лишь на монстра. На ее теле было прекрасное черное кружевное платье до самой земли неподобающее ситуации, как будто она сбежала с бала, чтобы спасти их.

– Я уже начал сомневаться, что ты не появишься, полукровка, – изо рта чудовища стала стекать мерзкая черная слизь, отдаленно похожая на кровь, а правая лапа была сильно повреждена. – Мы в тот раз с тобой не закончили нашу дружескую беседу.

– Да, к сожалению. Тебе пришлось спешно ретироваться, чтобы зализать свои раны, – скучающе бросила девушка. – Но, бытует мнение, что на собаках все быстро заживает.

Животное издало протяжный рык.

– Что ж, предлагаю закончить нашу полемику, – саркастично улыбнувшись, сказала девушка и равнодушно отбросила пистолет в сторону. – Только давай играть по-взрослому.

Чудовище усмехнулось, принимая вызов соперницы, и бросилось на Розалинд.

Следующие секунды для Лоренса стали непостижимыми. Она обеими руками схватила огромное животное за челюсти и рывком пригвоздила к земле с такой силой, что послышался хруст позвонков чудовища. Нечисть гневно зарычала ей в лицо и стала извиваться под ней изо всех сил, не в силах сомкнуть челюсть.

– Ты обрюзг, Огрим! – напряженно съязвила девушка, пытаясь выломать его нижнюю челюсть.

Существо брыкнулось в сторону и успело вонзить ей в плечо острые, как колья, клыки и отбросило ее в дерево. Пока Розалинд поднималась с земли, оно снова обратило свое внимание на Лоренса и, хромая, бросилось к нему, желая во что бы то не стало, достать свою жертву. Но не успела нечисть добраться до Стентона, как девушка схватила ее за задние лапы и потянула на себя. Животное жалобно рычало и цеплялось за землю, оставляя длинные полосы от когтей.

Лоренс иногда не мог различить их голоса. Девушка рычала подобно этому существу, а иногда, Стентону казалось, что ее зубы похожи на волчьи. Ее удары были точными и такими сильными, что он перестал верить тому, что видел. Этот бой был между двумя равными хищниками. Тело Розалинд двигалось быстро, ловко, а на ее лице сияла окровавленная улыбка с тенью некоего безумия, будто все это ей доставляло удовольствие. Он совершенно точно понял, что она не человек. Иначе откуда в ней столько сил, что она могла сравнится с чудовищем и выжить вовсе.

Юноша, опомнившись от этой бойни, кинулся к револьверу, выброшенному Розой, который валялся в траве. В прыжке, он приземлился прямо возле оружия, и зажмурившись, выстрелил в чудовище. Отдача была настолько сильной, что руки парня подлетели кверху над головой. По лесу прошелся гул от выстрела, в воздухе повис запах угля. Пуля попала девушке в точно бедро, от чего та взвыла от боли, злобно посмотрев на Лоренса.

– Я нечаянно, – виновато выкрикнул парень.

Нечисть хрипло засмеялась и боднула Розалинд в дерево, словно куклу, и та отлетела туда, где Габриэль стремительно истекал кровью.

Стентон мгновенно взвел курок и выстрелил снова. Теперь пуля достигла своей цели и попала прямо в лапу монстра.

– Ах ты, щенок! – животное рассвирепело.

Лоренс попятился назад, подползая на руках, и спиной уперся в ствол дерева, мысленно прощаясь с жизнью.

– Ты стоишь этих четырнадцати лет ожидания! – его хищная походка замедлилась. – Я мог бы убить тебя быстро, но не стану. Я буду