Да что не так с этим кольцом? Жжётся… Эдак я без пальца останусь.

– Схлопнем? – тихонько предложила я. Лэндон задумался лишь на миг, оценивая риск проигрыша. А потом азартно рубанул кулаком воздух.

– Делай!

Делать я не спешила – ждала, пока Лорел обозлится и выйдет на третий уровень.

Рыжая злюка не подвела. В нас полетел ещё один смерч. Усиленный.

Подгадать момент сложно, но мы с моим личным подлюгой тренировали этот приём буквально вчера. Я дестабилизировала щит за миг до удара смерчем. И… ну да, он схлопнулся. А свободная энергия резонировала с вражеским заклинанием.

Ревущая трёхцветная волна ударила по нашим соперницам, вчистую снося щит – а следом прилетел «Водный хлыст» Лэндона, сбивая их с ног. Шикарное зрелище! Но я, кажется, заработала ожог. Что за ерунду мне всучил Мэддокс?..

Лорел, мокрая и грязная, поднялась и вся заискрилась от злости.

– Это нечестно!

– Это энергофизика, идиотка! – огрызнулась я. И, ухмыльнувшись точь в точь как Лэндон, прибавила: – За честностью – к мамочке на ручки.

Тёмные радостно завопили, приветствуя нас. Лорд Блэквуд выглядел так, словно вот-вот лопнет от гордости и самодовольства; Винтер же картинно приложил ладонь ко лбу, всем видом демонстрируя позор на свою патлатую голову.

– Вот это – боевая двойка, слаженная и абсолютно гармоничная, – наконец заявил он, ткнув пальцем в нашу сторону. – А это – комплексный обед. Лорел, ты на кой хрен из щитов напарницы решето сделала? Почему не страховала?

– Мне вообще-то некогда было!

– Теорию тебе учить некогда было! Хреначишь сдвоенными, так учитывай порог сопротивления щита! Что глазками лупишь, рыжуля? Мозги включай, это тебе не перед Лайтнингом жопой крутить!..

– Сэр, вы перегибаете, – не выдержала я, невольно пожалев бывшую подругу. – Зачем переходить на…

– Пошла ты со своей заботой, потаскушка! – рявкнула Лорел, едва не плача от злости и унижения. – Да я ж тебя… Тоже мне, заступница выискалась!

– Полностью поддерживаю, мисс Саммерс, – послышался поблизости вкрадчивый голос, и я удивлённо уставилась на Блэквуда. – Мисс Найтстар впредь стоит уяснить, что не нужно тратить время на помощь неудачникам, старательно пытающимся сервировать себя к столу для чудищ. Спасибо, даже я не смог бы донести эту мысль лучше.

– Мне не нужна помощь от этой… тёмной твари, – выплюнула Лорел. – Некромантия – самая мерзкая из всех магических наук. И как вас только терпят…

Наверное, воображала в своей рыжей голове, будто сможет задеть новоявленного декана чернокнижников. Ага, как же. Задеть лорда-гадюку можно разве что мечом, и то если он вдруг раздумает уворачиваться. Он только и сделал, что насмешливо дёрнул бровью и сложил руки на груди.

Зато вступился Винтер – и нет, не за Лорел.

– Вот этого гада ползучего терпят, обожают и принимают на работу в Академию за то, что он может выжить где угодно. А я терплю вас всех, потому что мне за это платят. Впрочем, – он скептически глянул на неё, – вы тоже выживете, я вам обещаю. У вас просто нет выбора, со мной и Блэквудом в преподавателях. На позицию! – рявкнул он. – И ты, Лайтнинг, живо! К вам, белобрысая напасть, это тоже относится. Попробуем обратную раскладку. Выполнять!

– Казарма! – скривилась Бекки, но на место пошла, не решаясь спорить.

– Курятник! – парировал Винтер. – Вас, клуш, ощипала налысо некроманточка смешных размеров. Помолчи уж, не позорься.

Нет, всё ему мои размеры покоя не дают! Пусть маленькая, зато злобная, вот так-то.

Отойти я не успела: на плечо легла чужая ладонь. Лорд Блэквуд склонился ко мне близко-близко – и это прямо на глазах у моих однокурсников! – и негромко произнёс:

– Неплохо бы показать порядочным светлым магам, где их место, да, Лили? В Пекло щит, бейте в обход. Вы умеете, я видел.

И почему-то непрозрачный намёк на то, что Блэквуд наблюдал за нашими с Лэндоном тренировками, смутил даже больше, чем этот его интимный полушёпот. Тоже, кстати, совершенно непотребный.

Великие звёзды, да на нас же весь поток пялится, жадно открыв рты!

– Милорд, ведите себя прилично, – отчитала его тихо, но сердито. – Чего доброго, ваши поклонницы решат, будто у нас роман. Мне ещё жить охота!

– А ваши поклонники, значит, позавидуют мне чёрной завистью? Ничего не имею против. – Я обернулась к нему, возмущённая столь провокационными заявлениями, но лорд Блэквуд уже состроил обычную свою бесстрастную физиономию. – Так вы меня услышали?

– Заземлить? – уточнила я, невольно скривив губы в самой что ни на есть лэндоновской усмешке.

– Умница. И добить, чтоб не мучились. План ясен?

– Да, сэр.

Едва не потирая руки от предвкушения, быстро прошла к Лэндону, шепнула ему буквально два слова – мой понятливый напарник ухмыльнулся и кивнул.

План прост как дважды два. Вот только я прежде не колдовала «Ужас подземья» на полную мощность. Получится ли?..

Получилось. Даже слишком! Вихрь зелёной магии с рёвом понёсся к нашим соперницам, вспарывая землю, точно гигантский плуг. Бравые светлые воительницы громко завизжали; огненный щит Лорел замерцал и посыпался искрами; я же безжалостно вдарила по нему усиленным «Ледяным копьём» – сквозь водный щит Лэндона оно прошло почти незаметно.

Не то чтобы нам вообще нужен щит. Первую атаку Бекки он выдержал, а второй уже не последовало. Вот и славно. Сил мне и на третью дуэль хватит, но кольцо жжёт просто нещадно.

Похоже, стоит озадачиться поиском нового артефакта. Вот ещё забота…

– В следующий раз визжите погромче – авось срикошетит, – посоветовал Винтер, на сей раз даже как-то весело. – Лорел, ты хорошо атакуешь, но твои щиты – полное дерьмо, и в одиночном бою тебе ничего не светит. Поэтому засунь свою гордость в свою же худосочную задницу и учись работать в паре! Ребекка, у тебя хорошие щиты, но щитовик в боевой двойке – не столько щит, сколько мозги и стратегия. Лисандра это понимает, а вот ты – нет.

– Конечно, куда мне до идеальной Лисандры, – процедила Бекки.

Невольно поёжилась. Будь они с Лорел чернокнижницами – я бы уже грохнулась замертво под их ненавидящими взглядами.

– Да уж далековато, – фыркнул Винтер. – Лэндон, не скалься, ты в одиночном бою тоже долго не протянешь.

– Чего это?

– Да всё того же – щиты дерьмовые. Вот переведу твою воинственную мелочь в универсалы, что тогда делать будешь?

– Сражаться до последней капли крови! – возмутился Лэндон. – Это моя мелочь, я её первый нашёл!

– Ишь, ухарь какой! Ладно уж, не буду вашу двойку разбивать. Пока что. Уж больно вы хороши в комплекте, гады белобрысые… Слушай, Блэквуд, а отдай их ко мне на кафедру?