– Само собой, уступаешь. Упал – считай, мёртв, – невозмутимо заметил Блэквуд, помогая ему подняться. – Кто я ещё, расскажешь как-нибудь потом – а то здесь всё-таки дамы.

А затем, безошибочно отыскав меня в шумной толпе первокурсников, он улыбнулся уголками губ и галантно поклонился, приложив руку к груди. Я же, вмиг смутившись, отвела взгляд и уставилась себе под ноги. Мало мне его повышенного внимания на профильных занятиях, он теперь и тут меня донимать будет?

А внимание он мне уделяет, и ещё как. Самые сложные и каверзные вопросы непременно достаются мне! И я ведь не возражала, напротив – охотно вступала в спор с преподавателем, въедливо уточняла мелкие детали и часами копалась в библиотеке, если тема меня заинтересовала. И затем уже сама приставала с вопросами к лорду Блэквуду, которого явно забавляло моё упрямое любопытство…

Да только наши, как ехидно выразилась Мира, «особые отношения» вызвали нездоровый энтузиазм у всего факультета. А уж какие слухи могли пойти (или уже пошли) по всей Академии, я даже думать боялась. Ну их в Пекло, нервы целее будут.

– Ну что ж, – тем временем заговорил Винтер, – как вы заметили, совести у нашего милорда нет никакой, но…

– …самые совестливые умирают первыми, – закончил за него Блэквуд. Чинно поклонился своему сопернику, как будто перед нашими глазами разворачивалась выпендрёжная дуэлька, а не самый настоящий бой двух могущественных магов.

Впрочем, для них и эта драка наверняка была лёгким развлечением, в то время как мы полегли бы после первой пары таких заклятий. От усталости тоже – до взрослых магов нам всё ещё расти и расти, и не важно, что разница в возрасте между нами не так уж велика.

– Но бой был нечестным. – Я обернулась и увидела, как Лорел недовольно морщит свой курносый нос – очевидно, в этом спарринге она болела за Винтера. – Вы должны учить нас нападать и защищаться, а не… вот этому вот.

– Вот это вот, мисс будущая еда для саламандр, – ядовитый ответ, к моему удивлению, пришёл от Винтера, – и есть защита и нападение. А не взаимные поклоны и картинные разбрасывания эффектными искорками. Наш лорд-гадюка выпендривается исключительно от природной подлости…

– Оставь, Лейф, – отмахнулся Блэквуд, – мисс будущий обед собирается всю оставшуюся жизнь просидеть за вышивкой в родовом поместье будущего супруга. Правда, ходят слухи, на Блавенорских островах завелась какая-то нежить…

– Гонишь! – удивленно уставился на него Винтер. Но потом я уловила его усмешку и поняла – искренности в этом удивлении нет вовсе.

– Истинная правда, друг мой. Лично от контракта отказался. Чуть не плакал при виде суммы.

– А что же отказался?

– Я же совестливый, – криво ухмыльнулся Блэквуд. – Не решился осквернить священные земли.

– Надеюсь, всех Лайтнингов сожрут умертвия, – фыркнул неугомонный Лэндон. – Хотя нет, не всех. На долбанутую даже нежить не польстится.

– Кто бы пасть раскрывал, моль ты бледная! – огрызнулась Бекки. – Гаже Гилберта твари на всём континенте не сыскать.

– И не поспоришь, да, папин сын? – ухмыльнулся Винтер. – На позицию, моль. Пару себе в боевую двойку выбрал, надеюсь?

Лэндон надменно задрал подбородок и, взяв меня за руку, вышел вперёд.

Винтер смерил нас далёким от восторга взглядом.

– Издеваешься, что ли? Она ж крошечная! Верни где взял, у нас тут не дамский будуар!

Мне Тай с Дики заранее объяснили: Винтера проклинать не надо, он перваков нарочно бесит, чтобы лучше видеть их потенциал. Но я всё равно в гневе стиснула кулаки и грозно двинулась на преподавателя.

– Что конкретно вам не нравится, магистр?!

– Ох, малышка, мне всё-всё нравится, – промурлыкал Винтер нарочито нежным тоном, – просто пир для глаз! Но шла б ты платочек вышивать. Зачем такой крошке боевая магия? Клянусь Зарёй, ты окажешься замужем к концу семестра…

– Уверен? – меланхолично переспросил Блэквуд, хотя я готова поклясться в чём угодно – про себя он… нет, не смеётся. Некультурно ржёт. – Я звал – не пошла.

Этот… это бессовестный человек впрямь заявил такое при всех моих однокурсниках?! И попробуй теперь объясни, что это у ползучего гада такие шутки идиотские!

– Плохо звали, милорд! – едва ли не прорычала я. И повернулась к откровенно веселящемуся Винтеру. – Раскладка, указания, ограничения?

– Не-а, прекрасная моя, мне лень. Сами разберитесь.

– Непременно разберёмся, магистр! – отрезала я.

И, ухватив за руку Лэндона – тот не стеснялся, ржал вполне себе вслух, – поволокла его на позицию.

– Я на пробивке, ты на защите, – тут же деловито выдал он.

– Потому что крошечная? – сварливо уточнила я.

– Потому что кого-нибудь прибьёшь со злости. А, нет, не кого-нибудь. Смотри, к нам долбанутая чешет! Да не одна, а с будущей уродственницей.

– Зря веселишься, – негромко заметила я, вполне реально смотря на вещи. – Они не такие дуры, как может показаться. И сильные, очень. Сам посуди, Лайтнинг и Саммерс…

– А мы – Найтстары, и у нас хотя бы не один мозг на двоих, – фыркнул Лэндон и дёрнул меня за косу. – Уймись, двойняшка, мы их сделаем.

Хотелось бы. Вот ещё не хватало продуть долбанутой Бекки! Но за защиту лучше и впрямь отвечать мне: наша связка вода-земля более гармонична, но у Бекки и Лорел в связке огонь-земля больший боевой потенциал. А это значит, упор они сделают на пробивку. И пробивать наверняка будут агрессивно. К тому же огонь против земли эффективнее, чем вода.

– Не разгоняйся, – в итоге велела я. – Дай им выдохнуться.

Лэндон прищурился и одобрительно кивнул.

– Правила помним? – осведомился Винтер, поочередно оглядев нас четверых. – Кто первый пропустил удар, тот и помер. Проклятья и святое слово оставьте для своих кураторов, у нас тут пока чисто боёвка. Ну, готовы? Раз, два…

Мой напарник, разумеется, вдарил через лёд, не дожидаясь отмашки. Подлюга. Увы, Бекки вовремя сотворила щит, и прореху в нём тоже споро залатала. И неприличный жест не забыла показать.

Огненный шар. Ещё один. Я выдержала – и легко. Мы с Лэндоном так и не смогли определить мою склонность, но щиты у магов земли не бывают хлипкими. Вот и я свой усилила как могла…

Правда, кольцо вдруг раскалилось. Оно и раньше грелось, когда я сильно усердствовала. Но чтобы до боли…

Поняв, что я успела нарастить мощный щит, Лорел зло стиснула зубы. И тут же, гадко улыбнувшись, сотворила «Адский Смерч». Комплексное, зараза… С воздушным элементом.

Споро выставила заслон из зеленоватого пламени. Слабенький, чтобы хватило лишь на один удар – стабильный огненный элемент в щите помешает Лэндону. Тот тоже перешёл на комплексные заклинания, но, в отличие от Лорел, не усердствовал с воздухом. Щиты наши берёг. И бил едва ли вполсилы, помня мой наказ.