В общем, вполне достаточно, чтобы отвадить собак. Даже в этом мире они, врядли, относятся к водоплавающим.

Теперь мы старались держаться островов. Брели с одного твердого клочка на другой. С берега нас уже не видно – ползать топями не обязательно.

Над болотом разносились звуки безмятежности и покоя – что-то вроде лягушачьего кваканья… Жужжание насекомых… Изредка, крик болотной птицы – раздвигая тростник, я успел её заметить.

И все же Бинк казался настороженным. Вертел головой на каждый всплеск. Бластер висел за его спиной, но даже шест он сжимал будто оружие. А Лубенчиков перемещался в пространстве с физиономией конченного фаталиста. Дескать, бывало и хуже…

Лишь я, не знаю почему, чувствовал себя уверенно. Будто что-то хорошее ожило в душе и вело меня вперёд. С тех самых пор, как из неевклидовой мглы я вынырнул под здешнее солнце.

Вперёд! Только вперёд!.. Много забавных приключений уже выпало на нашу долю. И если мы до сих пор живы – значит, у Вселенной насчёт нас точно особые планы…

Дальний берег уже перестал быть дальним, а солнце клонилось к закату, когда мы разобрали звуки погони.

Остановились, напряжённо вслушиваясь.

Вроде бы, едва различимое собачье тявканье.

– Это сзади, – шепнул Васька.

Потом всё стихло.

– Думаю, они пойдут в обход, – сказал я.

– Конечно, в обход, – кивнул Лубенчиков, – Они ж не такие психи…

Бинк промолчал. Кажется, он полностью доверял мнению двух дикарей.

Короткое время спустя, мы выбрались на сухое место и повалились на травку у лесной опушки. Смертельно усталые и перемазанные грязью до неузнаваемого состояния.

Бинку-то хорошо. С его шерстью – никакие комары не страшны. Зато нас с Васькой они распробовали и наверное остались довольны…

Чуть оклемавшись, мы отыскали более-менее чистую лужицу и умылись. Васька посетовал на переменчивость фортуны – совсем недавно мы бултыхались в джакуззи на новейшем звездолёте класса «Эн»!

– Сик транзит… глория мунди! – удивил он меня познаниями в латыни и тут же перевёл для необразованных, – Увы, всё хорошее кончается… И даже в Кремле однажды могут отключить канализацию…

– Как это верно! – согласился я.

Бинк недовольно засопел. Он не знал, что такое «Кремль».

– Хватит болтать, голокожие! Что будем делать дальше?

– Драпать, – категорически сформулировал я.

Пока что, мы обладали запасом времени. И использовать его надо было по максимуму.

Целых два часа, пока не село солнце, мы шли через лес.

Уже в сумерках отыскали подходящие кусты, забрались внутрь и уснули мертвецким сном.

Пробуждение оказалось идиллическим. Было тепло. Утренние лучи пронизывали кроны деревьев. Опять пели птицы. Где-то стучал местный дятел. Комаров не было.

Единственное, что портило эту идиллию – храп Лубенчикова и зверское чувство голода.

Как это Васька не справился вчера с тем зайцем! Да попадись он мне сегодня! Да что там заяц… Чувствую, сегодня я бы впился зубами даже в дикого кабана!

Оглянулся по сторонам. Ни зайцев, ни кабанов поблизости не наблюдалось. Пришлось будить волосатика:

– Бинк, у тебя пожрать не осталось?

Хоббит сонно заворочался. Продрал глаза и извлёк из кармана крошечный сухарик в прозрачной упаковке.

Крепко спавший Лубенчиков, немедленно подал голос:

– А ещё одного у тебя не найдётся?

– Хватит и этого, – буркнул волосатик, – Надо экономить.

И опять раскрыл свой чудо-стакан. Минуты через три, стакан наполнился водой. Бинк опустил туда сухарик. Махонький кусочек на глазах стал увеличиваться в объёме.

Это внушало оптимизм.

Мы с Васькой ждали, глотая слюну.

Но, увы, даже буханки хлеба в результате не получилось. Так себе, изрядный ломоть. А разделенный на троих он вовсе показался незначительным.

Вкус был приятным, хотя и не хлебным. Что-то вроде крабовых палочек. Я толком-то и распробовать не успел.

Ломоть канул в «чёрные дыры» наших желудков. Запили водичкой. Посидели, обдумывая. Бинк начал рассказывать о своих путешествиях. Слушать хоббита было тяжело. Даже самые крутые его маршруты почему-то заканчивались в ресторанах.

Минут десять мы терпели. Потом попросили волосатика сменить тему. Бинк обиженно надулся.

– Может поохотимся? – осторожно предложил Лубенчиков.

«Ага, – подумал я, – Как раз у тебя это здорово выходит…»

– Васёк, на нас на самих охотятся, ты забыл?

– Ну и что? – невозмутимо хмыкнул Васька, поднимаясь с травы, – Обычный круговорот в природе. Ради соблюдения экологического баланса мы просто обязаны кого-нибудь съесть.

Мысль – хорошая. Только как её реализовать?

Я озвучил свою идею с рогаткой.

– Не годится, – отверг Лубенчиков, – Крупную добычу так не завалишь…

– У нас нет времени гоняться за крупной добычей…

– А может она где-то рядом! – васькино лицо светилось вдохновением, – Представьте, стадо идёт через лес… И одному из этого стада – предназначено стать обедом и ужином…

– Нас вообще-то лишь трое… – опасливо уточнил Бинк, – Кого конкретно ты имеешь в виду?

– Если кого-нибудь поймаем – нас будет уже четверо! – просиял Васька. Явно в нём дремал талант либерального реформатора.

Через минуту мы достигли компромисса. Нож Бинка с помощью Васькиного ремня прикрепили к шесту. Импровизированное копьё вручили Лубенчикову со строгим наказом: атаковать добычу лишь по ходу следования и без всякого риска. Особенно остерегаться зайцев.

– Кого ж мне тогда атаковать? – недовольно буркнул Васька, – Хомячков, что ли?

– В крайнем случае, морских свинок!

Больше не тратя времени, мы двинулись в путь. Хорошо, что у нас имелись компасы. Бинк в крохотном электронном блокноте даже набросал карту. Мы придерживались строго северо-восточного направления. Берег болота перпендикуляром остался позади.

Особого плана действий у нас не было. Главное – уйти, как можно дальше. Лишь тогда – пытаться искать контакты с аборигенами. Бинк надеялся, что даже на этой захолустной планете есть Представительства – Империи или хотя бы Торговой Гильдии.

– Понимаете, мы вырвались из Тёмной Области… А за её границами – большая часть миров внесена в Каталог.

– Думаешь, здесь бывают другие корабли?

– Если мы в Имперском секторе – кораблей может и не быть. Если это Запретный мир.