– Идём к кораблю!

Мы прихватили наши железяки и зашагали к лесной опушке.

Пели птички. На разные голоса. Красиво, волнующе… И я вдруг подумал, что если вытащить из трусов резинку – можно сделать вполне пристойную рогатку. Кстати, перочинный ножик у меня имеется…

Тьфу-ты… Надо держать себя в руках.

В животе урчало. Чёртов пирог с трумлями – словно и не было его. Лишь разжёг аппетит!

– Самое трудное – снова отыскать горловину прохода, – сказал я вслух.

– Найдём! – уверенно хмыкнул Бинк. Волосатик лучился оптимизмом. Четыреста тысяч маячили перед ним и никакое искривлённое пространство не могло затуманить это чудесное видение.

Мы вышли из леса. Пересекли открытое место. Где-то здесь была исходная точка путешествия…

Лубенчиков замер, как вкопанный.

– Ты чего?

– Смотрите!

Мы с Бинком прищурились на ярком солнце. И тоже разглядели.

Троим робинзонам больше не грозило гордое одиночество.

Со стороны реки в нашем направлении двигался целый отряд. Уже можно различить отдельные фигуры. Две руки, две ноги… Всё вполне человекообразное… А рядом брело стадо каких-то домашних животных.

Я напряг зрение. Нет, слишком далеко…

В руках гостей что-то блеснуло. Орудия из металла? Значит, цивилизация достаточно развитая.

Но вслух обрадоваться за местных я не успел. До меня дошло:

– Ребята, а ведь нам пора сматываться!

Мы нервно переглянулись. Бинк оскалил клык. Потом мы, не сговариваясь, развернулись на 180 градусов и со всех ног кинулись к лесу.

Стая «домашних животных» с лаем бросилась в погоню.

Всё ближе и ближе… А лес – так далеко…

Больше я не смотрел назад. Незачем оглядываться, когда ставишь рекорд в беге.

В считанные секунды мы достигли опушки. Проломили кусты, даже не сбавив темпа. Помчались между соснами, распугивая птичек и иную мелкую живность.

Не знаю, сколько это длилось. Мы бежали, пока хватало дыхалки. Потом Бинк выдавил:

– Привал!

Мы с Васькой не возражали. Почти свалились на траву.

Я давно потерял обрезок трубы. Лубенчиков свою выкинул ещё раньше. И только Бинк не расстался с бесполезным бластером. Надеялся починить?

Я прислушался. Но единственное, что смог разобрать – бешеные удары собственного сердца.

Будем надеяться, погоня отстала. Из оружия у нас сейчас только ножи: хороший – у волосатика и перочинный – у меня.

– Пить охота, – хрипло выдохнул Васька, облизывая пересохшие губы.

– Это можно, – кивнул Бинк и достал из карманчика жилета круглую зелёную пластинку. Стукнул пальцами и пластинка превратилась в объёмистый стакан:

– Держи!

Лубенчиков взял. Продолжения в виде фляги с водой не последовало. Он нахмурился:

– Ну…?

– Обожди.

Васька непонимающе заглянул в пустую ёмкость. И глаза у него округлились. Он показал мне: стакан наполнялся жидкостью!

Бинк равнодушно объяснил:

– Влага из воздуха конденсируется на активированную поверхность… А вы, оказывается, совсем дикие, ребята?

Лубенчиков глотнул, передал мне.

– Ещё неизвестно, кто из нас цивилизованнее… Много тебе помог твой бластер? Теперь будешь им вместо дубинки отмахиваться?

Волосатик презрительно сморщился.

Я выпил и отдал ему стакан:

– Хватит спорить. Иначе рискуем продолжить дискуссию где-нибудь в местном каземате. Тут у них явно разгар средневековья…

– Да, – кивнул Лубенчиков, – Иначе б они нагрянули на вертолётах. Хоть с этим повезло…

– Как сказать. Собаки точно взяли след. Даже если мы оторвались, рано или поздно…

– Бинк, – насупился Васька, – Ты тут хвастался своей техникой. Есть у тебя средство против собак? Что-нибудь отбивающее запах?

– Ага, – буркнул волосатик, – В космосе я только и делаю, что сбиваю псов со следа…

– Хреново, – подытожил я, – Если мы срочно не найдём какого-нибудь ручейка или болота…

Я поднялся с травы.

– Не спеши. Отдохнём чуток, – вздохнул Васька.

– Конечно. Как раз и местные подоспеют… Торжественная встреча, пиво, шашлык…

– Хорошо бы, – мечтательно вздохнул Лубенчиков.

– Да. Если только шашлык делают не из тебя…

– Любишь ты гадости говорить!

Следующий час мы шли молча. Берегли дыхание.

– А может они не такие агрессивные? – утирая пот, волосатик первым нарушил молчание.

– Хочешь проверить? – ухмыльнулся Васька. Бинк не ответил. Только поправил на плече ремень лазерника и зашагал ещё проворнее.

А лес не кончался. Никаких водоёмов. Даже луж.

Я подумал, что если так будет продолжаться, общения с местными нам точно не избежать.

Спустя минуту из-за ближайших кустов открылась панорама болота.

– Километров на десять, – вздохнул Васька.

– Нам повезло, – кивнул я.

– Да уж, – мрачно буркнул Лубенчиков.

Заросли высокого тростника, похожего на камыш, тянулись едва ли не до горизонта. Среди них – островки твёрдой земли. И извилистыми каналами – открытая вода.

– Бинк, доставай нож – нам нужны три шеста. Длинных, выше нашего роста…

Волосатик не стал возражать. Он подыскивал и срезал стволы молоденьких деревьев, а я перочинным ножом очищал их от веток.

Только Васька маялся бездельем. Когда шесты были готовы, Лубенчиков недоверчиво тряхнул головой:

– Вы что, действительно собираетесь идти прямо?

– А ты что предлагаешь?

– Сделать крюк по болоту, чтоб сбить собак. А потом вернуться и идти в обход.

– Как ты его обойдёшь? Ни влево, ни вправо – края не видно. Они пустят собак, прочешут берег и опять возьмут след.

– Это не факт. И кстати, ещё не факт – что данное болото вообще проходимо.

– Очень надеюсь, что именно так они и думают.

Мы ступили на мягкую почву. Несколько шагов и под ногами захлюпало. Потом кроссовки наполнились водой. Мы аккуратно обошли заросли камыша и по пояс бултыхнулись в мутноватую воду. Дно было илистым, но вполне проходимым.

Не выбираясь на острова, мы двигались так метров триста. Раза два переплывали узкие протоки. Опять по грудь проваливались в грязь. Один раз вытаскивали Бинка. Другой раз – Лубенчикова.