встретилось ни одной живой души, что крайне обеспокоило девушку. Обычно ее сопровождала служанка, но не в этот раз. Что-то не так. Сердце набирало скорость, выпрыгивая из груди. Тэмпест уставилась на тяжелые деревянные двери, служившие входом в королевские покои, и остановилась на несколько секунд, переводя дыхание. Дестин – всего лишь человек. А она обученная убийца. Если он попытается что-нибудь сделать, она убьет его. Просто и быстро. Правда, ей придется всю жизнь провести в бегах, но она всегда может стать пираткой на Огненных Островах. Говорят, погода там замечательная.

Ты никогда не сбежишь.

Вся на нервах, Тэмпест постучала в дверь. Секунда молчания. Две. И затем…

– Войдите, – раздался низкий голос.

Что ж, здесь ничего не происходит.

Собрав всю волю в кулак, Тэмпест открыла дверь. Комната оказалась точно такой, какой она ее запомнила. Девушка вошла и даже не вздрогнула, когда тяжелые двери за ней захлопнулись. Король стоял у витражного окна в дальней части покоев, небрежно покачивая в пальцах фирменный бокал с огневиски.

– Ваше Величество, – проговорила Тэмпест, вежливо кланяясь. Желудок скрутило в узел. – Давно не виделись.

Она выпрямилась и встретилась взглядом с Дестином. Черт возьми, он слишком красив для психопата.

– Не стой просто так у двери, – погрозил он пальцем. – Действительно, прошло столько времени, – произнес он игривым и в то же время резким тоном. Сочетание, не сулящее ничего хорошего. – Слишком много. Мне не хватало твоего лучезарного присутствия во дворце, Тэмпест.

Ей хватило ума выглядеть смущенной. Мимолетная улыбка мелькнула на лице.

– Вы мне льстите, король Дестин.

Он усмехнулся и покачал головой, будто Тэмпест была самым забавным существом в мире. Что за бред.

– Этого мне и не хватало, – сказал он. – Как ты поживала последние несколько недель, моя леди Гончая? Надеюсь, повстанцы не доставили тебе слишком много хлопот?

– Ничего такого, с чем я бы не справилась, – сказала она, почти повторив ту же фразу, которой успокоила Максима и Диму. – Если вы хотите, чтобы я просветила вас по этому поводу сейчас, буду только рада.

– О, нет, нет, нет, – быстро проговорил король, снова рассмеявшись. – Вот что я в тебе люблю. Всегда переходишь прямо к делу, и все же дела могут подождать.

Что-то новенькое. Она нахмурилась, нервы на пределе.

– Тогда могу я спросить, почему вы за мной послали?

Если он не хотел узнать все о повстанцах, значит, дело было в чем-то личном. Как хорошо, что она надела брюки, а не платье.

Король подкрался ближе. Он потянулся к ее рукам и взял ладони девушки в свои.

О, черт возьми, ничего хорошего от него не жди.

Большой палец мужчины погладил правое запястье Тэмпест.

– Все это время я то и дело думал о нашей встрече прямо перед твоим отъездом. – Он облизал губы, и внутри у нее все сжалось. – Итак, у меня есть к тебе вопрос, Тэмпест. Скажем так, предложение.

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – спросила Тэмпест, чувствуя головокружение.

Дестин склонился ближе, пока его губы не оказались всего в дюйме от ее губ. В золотистых глазах полыхал огонь.

– Выходи за меня замуж.

О нет.

Глава двадцатая

Тэмпест

Несколько раз моргнув и разинув рот, Тэмпест безмолвно уставилась на короля. Он приподнял бровь. Должно быть, Тэмпест ослышалась.

– Что-то не так, миледи? – спросил он.

Сладкий яд, он серьезно. Девушка не могла отойти от шока. Недели, проведенные среди лжецов и воров, не прошли даром. Тэмпест сделала реверанс. Движение вышло неловким из-за брюк.

– Это большая честь для меня, сир, честное слово. Но мне… стоит с осторожностью отнестись к этому предложению, каким бы замечательным оно ни казалось.

– О? – протянул Дестин.

О, звезды, как отказать ему так, чтобы он не лишил ее всего самого дорогого? Оскорбленные короли не славились своим милосердием.

– Видите ли, я боюсь, что меня, Гончую, будут осуждать за романтические отношения с королем, – начала она. – Вы должны понимать, как это выглядит, Ваше Величество. Первая женщина-Гончая, за плечами которой всего несколько месяцев миссий. Она уже входит в военный совет, а теперь еще и помолвлена с королем? Ситуация может оказаться… неблагоприятной для вашей репутации, а мне бы совершенно не хотелось навлечь осуждение на корону.

Склонив голову, девушка уставилась на служащий украшением коврик под ботинками.

– В этом нет необходимости, моя дорогая.

Она сильно зажмурилась и изобразила на лице нечто похожее на настоящую улыбку. Пожалуйста, пожалуйста, пусть он поверит. Тэмпест открыла глаза и выпрямилась.

– Я стараюсь быть с вами абсолютно честной. – Наглая ложь. – Я солгу, если не скажу, что моей репутации одной из ваших верных Гончих это тоже навредит. Я живу, чтобы служить вам, мой король.

Выражение лица короля смягчилось, и он понимающе кивнул.

– Конечно, – сказал он. – Я так разволновался, когда просил твоей руки, что даже не подумал о том, как мое предложение может повлиять на тебя. – Мужчина протянул руку и провел пальцем по ее щеке. – Должен признать, прошло много времени с тех пор, как я обращал внимание на чьи-либо пожелания, за исключением моих советников, конечно же.

Конечно же.

Король опустил ладонь и провел ею по предплечью девушки. От его прикосновения по коже побежали мурашки. Легкая улыбка заиграла на губах Дестина.

– Как король, я наделен определенными привилегиями. В них обычно входят женщины.

Тэмпест почти соединила брови на переносице, но сумела удержать маску на месте. Женщины не собственность, которой можно распоряжаться по желанию.

Дестин подошел ближе и коснулся пальцами выбившейся пряди волос у виска.

– Я говорю тебе это не для того, чтобы вызвать ревность или злость. Я хочу честности между нами. Я не молодой человек, который порхает от женщины к женщине, не зная им цены.

Он улыбнулся, и по спине Тэмпест побежали мурашки. Нечто хищное мелькнуло на лице короля.

– Я осознаю, к чему именно оказался близок, и так просто тебя не отпущу, дорогая.

При попытке сделать вдох в горле встал ком ужаса. Дестину никто не смел возразить, и он это знал. Король мог делать все, что только заблагорассудится, без каких-либо последствий.

– Ты какая-то бледная, – пробормотал он.

– У меня бледная кожа, – прошептала она. Адское пламя, перед глазами замелькали точки. Она может прямо здесь упасть в обморок.

Дыши.

Дестин усмехнулся и провел тыльной стороной пальцев по щеке Тэмпест.

– Прости, что поставил тебя в такое положение, – продолжил он, а затем взял ее руки в свои. – Не торопись и