Одинокая слезинка скатилась по щеке. Тэмпест никогда не представляла себя замужем и никогда не представляла жизнь такой, как сейчас. Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Как только она спустится с крыши, все изменится. От принятого решения никуда не деться.

Как королеве, тебе понадобятся союзники.

Гончие станут ее величайшим оружием. Она одна из них. Они этого не забудут. А талаганцы… Многие из них ей нравились. Некоторым из них она доверяла. Даже Брайну, поначалу желавшему ей смерти, но заключившему перемирие: они зауважали друг друга благодаря совместным тренировкам. Радикально ли это: полагать, что некоторые из них могут присоединиться к ней, стань она королевой? Они стали бы необходимыми союзниками. Теми, кто мог передвигаться по стране и выполнять ее приказы без ведома короля.

Конечно, это рискованно. Крайне рискованно. На кону будет стоять не только жизнь Тэмпест, если она действительно решится. Девушка не могла бездействовать, в то время как невинные страдали и умирали. Если Шут и Дестин планируют использовать ее, она позволит им, при этом накапливая собственную мощь.

– Пожалуйста, позволь мне принимать мудрые решения, – пробормотала Тэмпест, и ее тихую молитву унес ветерок. С неба начали падать легкие снежинки, и девушка встала, устремив взгляд на дворец вдалеке. – Ты начал, но я закончу.

Тэмпест прошла через парадный вход во дворец, чувствуя себя одновременно оцепеневшей и взвинченной до предела. Она стряхнула снег с волос и плаща.

– Миледи.

Служанка тут же присела в реверансе.

– Я пришла, чтобы увидеть короля, – сказала Тэмпест.

– Сюда. Он ожидает вас.

Вены сковал лед, и она сжала кулаки, борясь со страхом. Он всего лишь мужчина. Тот, которым она собиралась манипулировать ради получения желаемого. Они завернули за угол, и служанка резко остановилась, увидев короля. Служанка поклонилась и отошла в сторону.

Сердце Тэмпест бешено заколотилось, но она вздернула подбородок. Страх не сковывал ее движений. Он разжег в ней жажду борьбы.

Король Дестин вопросительно посмотрел на нее.

– Что-то случилось, Тэмпест?

– Да. Да, я принимаю ваше предложение. Я выйду за вас замуж, – сказала Тэмпест. Слова слетели с губ, словно говорила не она.

Вот и все. Ее судьба решена.

Глава двадцать первая

Король Дестин

– Ах, я всегда могу положиться на тебя, когда речь заходит об удовлетворительном вечере, леди Грей.

Сделал большой глоток огневиски, он посмотрел на графин с остатками янтарного спиртного напитка, поблескивающего в свете камина. Мужчина откинулся на спинку стула, протянув пальцы ног к огню, и удовлетворенно вздохнул.

– На самом деле нет ничего лучше для успокоения нервов, чем несколько часов в компании хорошей женщины.

Он оглянулся, глядя на кровать, где длинноногая красавица с растрепанными волосами сонно ему улыбалась. Ее волосы были от природы светлыми, но Дестин настоял на том, чтобы она покрасила их в голубой цвет. Всякий раз, пробегая по ним пальцами, он представлял, что это локоны Тэмпест, его будущей королевы, которая вскоре разделит с ним постель. Этот образ всегда будил в нем страсть. Пылкая Гончая скоро будет принадлежать ему.

– Все, что угодно, лишь бы ублажить моего короля, – сказала женщина, прислонившись спиной к полудюжине шелковых подушек.

Дестин рассмеялся. Слова ее правдивы. Почти каждая женщина в Дотэ сделает все, чтобы ублажить его. Но Тэмпест… Она жемчужина его короны.

Гончая без единой жалобы приняла приказ сделать все необходимое, чтобы внедриться в группу талаганских повстанцев. Несмотря на то что Тэмпест горда, уверена в себе, сильна и идея переспать с Оборотнем-отбросом претит ей, девушка отправилась на миссию по приказу своего короля.

Женщина, полная решимости исполнить долг, даже если он означает смерть. Редкость среди их породы.

Губы скривились при мысли о том, что она переспит с талаганским мужчиной. Маловероятно, что она отдалась кому-то из повстанцев. То, что Дестин сказал ей использовать подобные средства в случае необходимости, означало лишь, что девушка, без сомнения, намеревалась завершить миссию, не прибегая к такой тактике. Дестин остался доволен тем, что мог заставить свою леди Гончую выполнять приказы.

В том числе пойти на брак с ним.

Ее реакция на его предложение говорила о многом.

Он видел, какие противоречивые чувства завладели Тэмпест в тот миг. Как она боялась, но в то же время была заинтригована. Как она осознавала преимущества, которые давало положение королевы, и в то же время задавалась вопросом, стоили ли они того. Тэмпест умна, способна и расчетлива.

Отчего идея сломать ее становилась еще привлекательней.

– Действительно, ублажи своего короля, – ответил Дестин, медленно поднимаясь со стула, и направился к кровати. – Но, к сожалению, ты доставляешь мне такое удовольствие в последний раз. Скоро я женюсь на маленькой Гончей.

Женщина надулась, ее пухлая нижняя губка задрожала.

Дестину пришло в голову, что он даже не потрудился узнать ее имя, хотя спал с ней уже четвертый раз. Возможно, Тиана, или, может быть, Бритта.

– Я думала, вы принимали женщин в своих покоях во время последнего брака, Ваше Величество, – сказала она, подвинувшись, чтобы освободить место. Дестин сел рядом. Женщина захлопала ресницами и провела пальцем по его руке. – Всегда готова служить короне. Если я вам надоем, придумаю что-нибудь, чтобы вы оставались удовлетворенным.

– Ах, но моя леди Гончая совсем другая, – сказал он чистую правду. – При такой жене мне будет неприятно спать с другой. Как я понимаю, она верит в мораль.

– Иронично, ведь она живет с мужчинами, разве нет? – промурлыкала женщина.

– Она должна быть вне всяких сомнений на моей стороне, когда грянет неотвратимое, и нужно пойти на жертвы, красота моя.

Дестин легонько толкнул ее в плечо.

Она растянулась на кровати с соблазнительной улыбкой на губах.

– А что же грядет? – промурлыкала она.

Рот короля расплылся в широкой улыбке.

– Война, конечно же. – Он коснулся ее носа кончиком пальца, затем провел вниз по губам, подбородку и шее, пока не нащупал пульс во впадинке между ключицами. – Мы подавим восстание, а затем завоюем Огненные Острова.

– Я… я полагаю, все на благо королевства, – проговорила она неуверенным голосом.

Дестин провел пальцами по ее плечу, затем по спине и вернулся к ключице. Прикосновение снова добралось до впадинки под шеей.

Такая тонкая кожа. Такое жалкое создание. Слабое.

– О, на благо некоторых из нас уж точно, – сказал он, и его ухмылка превратилась в оскал.

Пальцы обвились вокруг шеи женщины. Она поежилась,