хорошенько обдумай мое предложение. Столько времени, сколько тебе нужно… хотя надеюсь, что ждать придется не слишком долго. Но ты стоишь того, так что я с радостью справлюсь со своим нетерпением, если это поможет тебе лучше отнестись к нашей помолвке.

Тэмпест кивнула, чувствуя тяжесть в голове.

– Вы слишком милостивы, Ваше Величество, – сказала она, и слова показались пеплом на языке. – Спасибо, что приняли во внимание мои переживания. – Помолчав, она осторожно высвободила руки. – Не хочу показаться неблагодарной, милорд, но я много времени провела в дороге.

– Конечно! – пробормотал Дестин. – Снова мое нетерпение. Ты только что вернулась в Дотэ, правда ведь? Должно быть, очень устала.

Ха. Как будто он не знал наверняка время ее прибытия. Все больше игр. Смертельно опасных.

С благодарностью улыбнувшись, она опустила плечи, почувствовав самую настоящую усталость.

– Так и есть. Я рассмотрю ваше предложение. Доброго вечера.

Король склонился ближе, и Тэмпест напряглась, когда ее волос коснулся поцелуй. Дыхание мужчины обдало висок.

– Спокойной ночи, дорогая. Скоро увидимся.

Девушка отстранилась. На деревянных ногах она покинула покои короля. Как в тумане выбралась из дворца.

Зимняя ночь покусывала щеки и уши по пути к казармам. Слова чертова короля снова и снова крутились в голове. И о чем он только думал? Жениться на ней? Она вошла в казарму и обнаружила, что большинство Гончих спят. За исключением одного.

Максим приподнял голову с подушки и указал на поднос в изножье ее кровати.

– Осталось немного тушеного мяса и хлеб.

Тэмпест покачала головой. Если сейчас поесть, то ее просто вырвет. Пальцы дрожали, пока она стягивала с плеч плащ.

– В чем дело, девочка? – спросил Максим, усаживаясь на кровати.

Тэмпа покачала головой. Как можно такое объяснить? Девушка забралась в постель и натянула на плечи одеяло.

Дядя наблюдал за ней с читающейся в глазах тревогой.

– Он что-то с тобой сделал? – Его слова прозвучали приглушенно.

– Нет, – прошептала она.

– Я переживаю.

– Я тоже.

Тэмпест закрыла глаза, дрожа всем телом. Еще долго она не сможет уснуть.

– Будь внимательнее, Тэмпест! – крикнул Мадрид, шлепнув ее по спине острием деревянного меча. Третий раз за утро. – Сосредоточься. Хватит витать в облаках. Ты уже трижды могла умереть.

Вздрогнув от удара, девушка выпрямилась и расправила плечи. Билась она сегодня на удивление плохо. Сделав глоток воды из бурдюка, Тэмпест вытерла рот тыльной стороной ладони. Нечасто выпадала возможность сразиться с главой Гончих, даже на тренировках. И такой шанс растрачивался впустую, потому что в голове Тэмпест роились тысячи мыслей. Это было решительно не свойственно юной Гончей.

Прекрати оправдываться. Работай усерднее.

Она виновато склонила голову перед Мадридом.

– Извини, – пробормотала Тэмпест и, быстро поклонившись, под любопытными взглядами покинула ринг. Существовало ли на свете место, где она еще не выставила себя на посмешище?

Тэмпест забрала из казармы плащ. На коже остыл пот. Нужно время, чтобы все обдумать. Побыть одной. Дима и Максим перешептывались все утро. Они загонят ее в угол – это лишь вопрос времени.

Она накинула капюшон на волосы и побрела по оживленным улицам, не привлекая к себе внимания. Дотэ не из тех городов, где можно по-настоящему побыть в одиночестве. Всегда кто-то наблюдал, кто-то сплетничал, а в темных переулках заключались подпольные сделки, на которые ни в коем случае нельзя наткнуться. Пока мысли оставались при Тэмпест, никто не мог использовать их против нее.

Шут способен превращаться в совершенно другого человека. Можно ли говорить с уверенностью, что не существует тех, кто читает мысли?

Вздрогнув от неприятного предположения, Тэмпест оглядела здания вокруг, выбрав одно многообещающее. Достаточно высокое, чтобы сбежать от драки. Тэмпест вскарабкалась по кирпичной стене, подтянула ноги и поджала их, добравшись до заснеженной крыши. Девушка спряталась за дымоходом, чтобы остаться незамеченной. Стряхнув снег с черепицы, Тэмпест села. Холод от глиняной поверхности просачивался сквозь одежду. Девушка повозилась с плащом, пока не стало почти тепло и уютно.

Почти.

Причиной дискомфорта стало вовсе не морозное утро. Причиной стали секреты, которые она хранила. Слишком много секретов.

Из-за одного из них тебя убьют. Король хочет заполучить ее ответ как можно скорее.

Засунув руки под мышки, Тэмпест рассматривала облачное небо. Лучи слабого зимнего солнца пробивались тут и там над огромным городом.

Сгорбившись, она уткнулась лбом в колени. Несколько дней назад девушка задавалась вопросом, есть ли какой-нибудь способ, которым она может смягчить напряжение между Хеймсерией и Талагой, не унижая себя необходимостью объединяться с Шутом и Темным Двором. И вот перед ней лежал ответ.

Есть возможность стать королевой.

Королевой Хеймсерии. Положение, дарующее некоторую защиту, если Тэмпест бросит вызов Дестину. Способ добиться перемен в их королевстве.

План Шута рассматривал отстранение короля от власти, но на этом все заканчивалось. В его окружении не было никого, кто мог бы взойти на трон. Его анархия поставит королевство на колени и принесет еще больше неприятностей, сделает Хеймсерию уязвимой для врагов. Подняв голову, девушка посмотрела в сторону южных портов, в направлении Хинтерлэнда. Монархи там правили так же плохо, если не хуже. А это значило, что нужно установить баланс сил с уже существующим королевством.

Ты просто лесная девчонка.

– Нет, – прошептала она. – Я первая Гончая. Я смогу это сделать, если захочу.

Жизнь в качестве королевы-консорта будет нелегкой, но Тэмпест никогда не искала легких путей. Вопрос, который беспокоил ее больше всего, заключался в том, почему он предложил выйти за него замуж. Ее семья не отличалась знатностью или богатством. Репутацией респектабельной женщины Тэмпест похвастаться не могла благодаря жизни и воспитанию среди мужчин. Черт возьми, ее брюки и острый язычок заставили не одну придворную даму упасть в обморок от шока.

Он хочет заполучить тебя из-за Гончих.

Королева-воительница.

Губы сжались в тонкую линию. Может, Тэмпа и молода, но не глупа. В игре королей и шутов она считалась пешкой.

Ты могла бы стать чем-то гораздо большим.

Тэмпест взглянула на свои ладони. Придется проявить хитрость, и тем не менее брак с Дестином имел множество плюсов. Ходили слухи о том, как умерла его предыдущая жена. Девушка ни на секунду не сомневалась в том, что этот человек способен на убийство. Если она примет его предложение, ее жизнь всегда будет в опасности.

Но не сейчас.

С самого рождения смерть наложила на Тэмпест отпечаток. Жизнь Гончей превращалась в азартную игру каждый раз, когда она выходила из казарм. Она вздохнула и обхватила колени руками, прижавшись к ним щекой.

Тебе придется переспать с монстром.

Желудок скрутило. Мысль о том, что запятнанные кровью руки будут скользить по ее