– Поздравляю! – Лара улыбнулась известию о беременности подруги, они с Зилантом вполне заслуживали исполнения давних желаний: – Рада за вас!

– Спасибо! – кивнул чародей, нахмурился и продолжил расспросы. – Не знаешь, что происходит? Сходил бы на разведку, но, боюсь, жена не одобрит.

Лара вздохнула и прикрыла глаза. Сдавила виски. Вопрос пробудил массу дремавших до этого момента воспоминаний. В академии преступники, с ними заодно хранитель договора, а еще Тартис у них в плену. Надо срочно помочь! Перья знают, что придет в голову этим скотам! Если Тартис не растерял созвучия, любая сильная магия рядом может разделаться с ним.

– Чужаки в храмовой части…– торопливо начала она, но договорить не успела. Воздух разрезал неприятный гул, а потом здание академии тряхнуло так, будто кто-то пытался выбить из-под него фундамент. Сбоку хрустнуло и один из грифонов, тот, что сидел на самом краю, камнем полетел вниз. Глухо ухнул, разбиваясь о землю.

Зилант выругался.

– Надо их остановить! – выпалила Лара и поспешила к выходу на лестницу. В конце концов, сейчас на ней нет браслетов и она вполне может защитить и себя, и академию. Собеседник поспешил за ней.

Не помнила, как спустилась по лестнице, как промчалась по коридорам до нужного поворота. Всегда тихий особняк будто проснулся, отовсюду доносились голоса и на каждом шагу горели дополнительные магические огни. Улавливая не совсем спокойное состояние хозяев, чирикали птахи. Лара понимала волнение других, слыханное ли дело, разбился один из грифонов-защитников академии от злых сил! Никогда такого не случалось! Даже во время большого пожара грифоны потеряли парадный вид, но не разрушились.

Коридоры мелькали с непривычной быстротой. Лара втягивала носом еще едва заметный запах серы, слышала за спиной дыхание Зиланта, понимала, что чародей, похоже, отстает, но не хотела останавливаться. Чем дальше, тем больше волновалась за Тартиса. Вспоминались пренебрежительные слова Сарта о безопасности мага-предметника, и сердце опять било все рекорды скорости.

Против боевой магии не было эффективных приемов за ее пределами. Маг другого умения мог создать простенький щит, но не более того. Именно поэтому безмагическое общество так невзлюбило темных сердец, каждый из них мог воплотить боевое заклинание, не теряя при этом других способностей. Универсальность темных сердец заставляла не-магов чувствовать себя беспомощными. Накладывать запреты, ограничения и жестокие наказания.

Лара никогда не была договоро-послушной чародейкой. В юности ей не раз приходилось проверять некоторые запретные заклинания в деле, и сейчас она твердо намеревалась вспомнить прошлое. Страшно не хотелось, чтобы с Тартисом что-то случилось из-за нее.

На подходе к залу для жертвоприношений оказалось удивительно шумно и людно. В холле около дверей стояли шестеро высоких магов в форме хранителей договора. Все двери в зал были распахнуты настежь, а к запаху серы примешался дух вековой пыли и едва заметные нотки сырости. Мимо Лары протопали двое со скорбным грузом на носилках. Из-под небрежно наброшенной черной тряпки торчала безжизненная женская рука и кусок платка с ромбами. Темное сердце тяжело сглотнула и остановилась. По спине пробежался противный холодок, и магическое поле забурлило в досадной ярости. Что здесь, перья всех возьми, происходит? И где Тартис?

– Сейчас все выясним, – прошептал ей подоспевший Зилант и успокаивающе похлопал по плечу. Лара вдохнула поглубже: демонстрировать свою нестабильность при хранителях уж точно не следовало.

В ближнем проеме показался еще один мужчина в форме. Лара прищурилась. Явно где-то видела его орлиный нос и узкие темные глаза. Хранитель расплылся в дежурной улыбке и поспешил ей навстречу.

– Госпожа Нуини? – он протянул руку и, не дожидаясь, пока Лара протянет свою в ответ, прихватил ее кисть и пожал. – Я Матар Таллер, главный дознаватель по вашему делу. Признаться, думал, вас уже и след простыл. Приятно, что вы вернулись.

Лара прикусила уголок губы, раздумывая, а не удрать ли прямо сейчас. Главный дознаватель совсем не внушал ей доверия. Вспомнила, где встречала этого человека. Когда хранители грузили ее в карету сразу после убийства Фанда, мужчина флиртовал с какой-то студенткой у дверей особняка и со смехом говорил: меня зовут Матар, но вы можете называть меня Мат. Вряд ли от такого будет толк в расследовании! Только лишние хлопоты.

– Я хочу видеть господина Нортея, – темное сердце попыталась изобразить улыбку. – Мне кажется, я вспомнила кое-что важное.

Дознаватель окинул ее внимательным взглядом темных глаз и потер подбородок.

– Раз важное, можете поведать мне. Поверьте, у меня есть полная картина происходящего. Понимаю, вы больше доверяете Тартису, но не знаю, когда он будет в состоянии говорить с вами. Господин Нортей был тут в момент нашей атаки, и я не могу ручаться, что с ним все в порядке.

Ларе захотелось разреветься. Оправдывались худшие опасения!

– К чему был такой сильный удар? – перешла она в наступление, представляя, как душит собеседника. – Разве у хранителей нет других инструментов?

Господин Таллер снова потер подбородок, и Лара усмехнулась: только сейчас заметила, что дознаватель побрит участками. Где-то кожа еще сохраняла гладкость, а где-то явно просматривалась приличная щетина.

– Видите ли, госпожа Нуини, – перешел он на лекторский тон, – господин Нортей предупредил нас, что вас удерживают очень опасные преступники. А мы не можем рисковать нашими людьми понапрасну. Вот и выбрали удар наверняка.

– Но Тартис…– Лара глубоко вдохнула, пытаясь привести в порядок магическое поле и не разреветься.

– Да-да…– отмахнулся собеседник. – Про его созвучие я в курсе. Вот что, госпожа Нуини, отправляйтесь к себе и выспитесь хорошенько, а завтра с утра мы с вами побеседуем. Вам, подозреваю, тоже досталось. Сейчас пока не до вас, надо разобраться с местом происшествия, – развернулся к дверям и выкрикнул: – Господин Кесдин! Нам нужен браслет!

Лара инстинктивно спрятала руки за спиной. Даже если сейчас ее убьют, нацепить на себя новую побрякушку она не даст.

В дверях появились двое с очередным прикрытым темной тканью телом на носилках. Чародейка еле подавила желание подбежать и заглянуть под тряпку, торчащий из-под нее ботинок показался уж очень знакомым.

– Это Мадригаль, – едва слышно шепнул ей Зилант, и Лара вздохнула с облегчением. О студенте не было никаких сожалений.

Следом за хранителями с носилками в коридор вышел коренастый блондин без формы, в обычном, ничем не примечательном сером костюме. Окинул Лару и Зиланта внимательным взглядом почти черных глаз и лучезарно улыбнулся.

– Торсел Кесдин. Служба внутренней безопасности хранителей договора. Позвольте? – протянул Ларе браслет, совсем простенький, такой же, как носят не умеющие ладить со своей магией студенты. – Ничего серьезнее у нас просто нет, – будто оправдываясь пояснил он. – Зато мы без труда найдем вас, если понадобится.