Тартис покачал головой, отставку он давать никому не собирался. Его темное сердце не уйдет дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Отхлебнул кофе и прикрыл глаза, наслаждаясь обжигающей жидкостью, представляя, как обнимет рыжую красавицу, наконец-то утащит ее в свою холостяцкую конуру и снимет с Би все, даже браслет. «Ты на работе», – прошипело в голове, и Тартис попытался вернуться в нужное русло.

– А по делу есть что? – поинтересовался с наигранной строгостью. Откусил похожую на сухарик булку и снова приложился к чашке.

– А по делу сказать нечего, – пожал плечами Торсел, – Таллер приказал применить «Обжигающую пустыню», сам понимаешь, из магов никого живого не осталось. Удивительно, что никто больше не пострадал, помогла древняя охранная магия академии, не иначе. И вдвойне удивительно, что ты уцелел. Просто чудо какое-то. Итого имеем три трупа: Сарт, студент Пурлей и Лоустер. Из новостей только то, что Сарт с ними. Я думал, там замешана птица покрупнее, но теперь мы ничего не узнаем толком.

– Так надеялся, что, пока я был в отключке, к ним присоединился Асвер.

– Его не было. И, как я понял, его и не должно было быть. В последнем отчете писали, что Лоустер решила затеять свою игру, договорилась продать артефакт ребятам с севера. Может статься, Асвер и не знал об их попытках достучатся до артефакта.

– Я тоже читал, – нахмурился Нортей, – и Таллер читал. Мы с ним ждали, что Лоустер и ее друзья нападут на Би, то есть на госпожу Нуини, через неделю, когда обговорят детали сделки. Еще смеялись, что будет любопытно наблюдать за соревнованием, и гадали, кто из них победит в этой гонке.

– А победил ты, – Торсел ухмыльнулся и прошил Тартиса внимательным взглядом. – Обвел всех вокруг пальца. Она же была там? Нуини… Это ведь ты снял с нее браслеты и выпроводил из зала?

– Я, – Тартис отпил еще кофе, – но о браслетах я предупредил через камень, – посмотрел Торселу в глаза. Не хотелось, чтобы безопасник сомневался в его честности. – А идея выгнать ее из зала пришла позже, кроме меня, об этом никто не знал. Я решил, что с Лоустер станется убить Би, то есть госпожу Нуини, и тогда артефакт перехватил бы Асвер, а с ним шутки были бы плохи.

Торсел рассмеялся. Не по-утреннему звонко и сочно.

– К тебе и не придерешься. И женщину выпустил, и сделал все по процедуре.

– Да, – усмехнулся Тартис. – А раз я чист и мне можно доверять, скажи, что так напугало Таллера? Для «Обжигающей пустыни» нужны веские основания. Даже если бы Асвер уже получил власть над артефактом, это все равно не повод. В здании, набитом магами, лишних жертв могло быть слишком много.

Торсел залпом допил содержимое чашки и вздохнул, будто и впрямь раздумывая над вопросом. Снова взъерошил шевелюру и подошел к артефакту с кофе. Налил себе очередную порцию и сделал глоток.

– Не будь в том зале трупа Сарта, я бы сказал, что Таллер заметает следы, – почти прошептал он и снова приложился к кружке.

– А почему мы решили, что предатель один? – прищурился Тартис. Показалось на миг, что собеседник слышит, как бешено стучит сердце. – Есть какие-то обоснования?

– Никаких. Просто этот вариант был бы самым простым.

Тартис залпом допил остаток кофе. Похоже, у специалистов внутренней безопасности появились веские основания поговорить с одним из патронов дознавателей. А потом в мыслях пробежал холодок и сердце будто сдавили невидимой рукой.

– Где Би?

– Госпожа Нуини? – усмехнулся Торсел, он похоже, уже понял, что отставки чародейки не будет. – Таллер отправил ее в спальню с тем, чтобы она выспалась и они смогли спокойно переговорить с утра. Я надел на нее блокирующий браслет… Наш, особенный…

Тартис подскочил с места.

– Нам срочно надо в академию! Если Асвер там, мы потеряем и Билар, и артефакт.

Торсел быстрым шагом направился к выходу.

– Прихватим парочку ребят и рванем, – кинул он через плечо, – наведем порядок в этом мрачном зданьице!

Тартис сжал кулаки и поспешил за коллегой. Мысленно выругался. Никогда не простит себе, если с Би что-нибудь случится!

Защитное заклинание не откликнулось. Ларе захотелось разрыдаться. Страха не осталось, только злость. С этим браслетом явно что-то было не так, он блокировал вовсе не то, что должен был блокировать! Посмотрела на мужчин. Они замерли по обе стороны в двух шагах и будто ждали команды. Стало окончательно не по себе. Наверняка задумали какое-то издевательство прежде, чем убить ее!

А потом послышался тихий свист ветра и по полу пополз неприятный ледяной сквозняк. Он поднимал пыль, сгоняя ее в темные комья, песок и мелкие исписанные бумажки. С каждой секундой их становилось больше, словно кто-то в другом конце зала постоянно рвал чьи-то записки. Подробные описания чужой жизни, уничтожив которые, можно отправить жертв в небытие.

Лара поежилась и не задумываясь подтянула ноги на стул. Казалось, касания воздуха выпивают жизнь из тела. Посмотрела на шкатулку и охнула. Потертые птицы залились огнем: ярким, желто-белым, как глаза умирающей пташки. Лара тяжело сглотнула. Похоже, артефакт согласился поменять хозяина.

Зажмурилась. Следовало бы удрать, но не было сил даже пошевелиться. Страх не только затормозил мысли, но и почти парализовал конечности. Лишь сердце громыхало так, словно вот-вот выскочит из груди. Лара вдохнула поглубже, пытаясь вытащить из недр памяти хоть одно подходящее заклинание. Требовалось что-то очень редкое, чтобы хранители или забыли, или поленились внести в браслетные ограничения. Думалось плохо. Холод проникал в каждую частичку тела, а свет от шкатулки раздражал глаза даже через шторы век. Кожей уловила движение воздуха над головой и сжалась в ожидании удара. Кажется, все!

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Ларе не повезло, в голове не было ничего, кроме нарушаемой свечением артефакта тьмы и невесть откуда взявшегося чириканья лабораторных птах. Словно какой-то хулиган выпустил их из клетки и они прилетели на выручку. В лицо ударила холодная волна, и кто-то из мужчин едва слышно прошептал: «По моему сигналу». Лара успела подумать, что ребята взялись за непосильное одному заклинание, а следом ее осенило. Птицы! Конечно! Она столько дней провела над опытами, позволяющими использовать силу птах, что сейчас самое время попробовать его в деле. Никакой браслет не умеет блокировать подобные источники. Маги просто не знают о нем! Жаль только, хватит на один удар.

Чародеи хором зашептали заклинание, Лара вдохнула, дотягиваясь до разума пернатых друзей. Успокаивая и заставляя их делиться одновременно. Птахи не сопротивлялись, они давно привыкли к подобным запросам. Воздух прорезал похожий на удар кнута звук чужой магической атаки, а темное сердце выкрикнула заветное слово, направляя простой удар на обидчиков. Громыхнуло так, что заложило уши. Лару подбросило на скамье, а потом тело прорезала боль от магического удара. Чародейка хватила ртом воздух и рухнула под парту.