– Без глупостей! И не тяните время!

– Да пошел ты!

Сарт размахнулся и отвесил ей звонкую пощечину. У Лары потемнело в глазах, а во рту отчетливо почувствовался вкус крови. Снова всколыхнулась магия и руку под браслетом сдавило так, что захотелось выть.

– Тварь…– едва слышно констатировала чародейка.

– Дешевая потаскушка, – парировал Сарт и размахнулся еще раз. Лара подалась назад, но только громыхнула стулом.

– Достаточно! – прервала женщина.– Я поймала ее.

Торопливо приблизилась и, встав рядом с Сартом, посмотрела Ларе в глаза.

– Говори…– приказала низким шершавым голосом.

Сердце Лары забегало потревоженной птахой. Страх окончательно растекся по жилам тягучим ядом. Как ни старалась, она не могла ослушаться: волю словно сжали ледяными мертвыми пальцами, а разум потонул в темных зрачках госпожи.

– Говори! – повторила она требовательнее, и голову Лары будто сдавило железным обручем.

Чародейке захотелось разразиться рыданиями. Да за что же ей, пух и перья, такие испытания?

– Не тяни! – прогремели повелительно. – Браслету не нужно много времени, чтобы лишить тебя разума…

Лара с трудом оторвала прилипший к небу язык и подчинилась.

– Мы с Фандом договорились о прощальной ночи, – сбивчиво поведала она. Не хотела рассказывать подробности, но они просачивались вопреки ее желанию. – Не особо жалела о расставании, но у меня не было никого прорву времени и я не сразу, но согласилась. Подумала, почему бы и нет. В конце концов, Фанд был не так уж плох.

– Ближе к делу, – перебила женщина.

– Как всегда, опоздала. Еще прикинула, что у него будет шанс подготовиться, – улыбнулась неизвестно чему, – хоть на прощание показать себя с лучшей стороны. Вошла в комнату без труда, он еще не успел переделать защитное заклинание. Фанд лежал на полу, прямо посредине комнаты. На своем любимом мягком ковре. Сразу поняла, что он мертв, слишком неестественно выглядел. Руки раскинуты, будто его кто-то удерживал, голова свернута набок, шея явно сломана, а вокруг тела какой-то мусор. Бумажки, глиняные фигурки, обшарпанная шкатулка, рассыпавшиеся бусы. Было тяжело дышать, казалось, в комнате пролили едкие цветочные духи. Я подошла, убедилась, что он мертв, и поспешила за помощью.

– Какая уж там помощь, – прошептал Сарт, то ли пытаясь пошутить, то ли констатируя факт.

– Когда ты смотрела на шкатулку, о чем думала? – прогремела женщина.

Лара вздохнула, пытаясь вспомнить свои мысли. В голове тогда крутилось перья знают что, и вычленить конкретику казалось почти невозможным. Попыталась оторвать взгляд, оглядеться, но тщетно. Женщина не выпускала ее из тисков ни на миг. Лара ничего не видела, лишь краем глаза цепляла серый платок со знакомым узором: крупными болотными ромбами.

За дверью громыхнуло, и темное сердце вздрогнула. В очередной раз дернулась, но лишь зря потревожила стул.

– Сейчас все выясню, – заверил Сарт и поспешил к выходу.

– Не отвлекайся, говори, – приказала госпожа, и Лара почувствовала, что не может пошевелиться. Магический захват ледяными клещами сдавил шею.

– Отпусти, – выдавила еле слышно. – Пожалуйста… Так тяжело думать…

– Как вспомнишь, станет легче, – пообещала женщина.

Лара вздохнула. Казалось, воздух вокруг отрастил тонкие иглы и так и норовил проткнуть каждую частичку тела. Кожа зудела и ныла от боли. Темное сердце зажмурилась. Снова увидела Фанда, удивительно спокойного, будто спящего, вовсе не такого, каким он был в тот вечер. А потом перед взглядом замаячила шкатулка. Такая объемная и живая, словно в тот день Лара заинтересовалась ею и разглядела хорошенько. Ничем не примечательная видавшая виды деревянная коробка. Узор на ее боках стерся, и от когда-то позолоченных птичек остались лишь блестящие контуры. Крышка сохранила больше, здесь можно было разглядеть серебряную веточку и сидящую на ней серую птаху.

Лара протянула руку, погладила нарисованный птичий хохолок и охнула. Шкатулка раскалилась, обожгла пальцы и растеклась по пространству черной едкой жидкостью. Сердце забилось чаще, и на спине выступили капельки ледяного пота. Чародейка закричала, но изо рта не вырвалось ни звука. Кисти потонули в черной пустоте, и от страха окончательно перехватило дыхание. Захотелось исчезнуть. Небытие будто по заказу стало расползаться, поглощая все вокруг. Еще успела услышать какой-то приказ женщины над головой, а потом черное пятно накрыло сознание целиком.

***

Тартис бежал как ошпаренный глупый щенок, не сомневаясь и не размышляя, окончательно оглохнув от стука разогнавшегося сердца. Знал, сколько времени уйдет, чтобы добраться до нужного зала, понимал, что Би там долго не протянуть, и оттого волновался еще больше. Не думал, что будет так, когда составлял свой план. Не подозревал даже, что на этот раз ситуация выйдет из-под контроля.

Не первый раз хранители приспосабливали кого-то как наживку, не первый раз Тартис использовал созвучие, чтобы разговорить подопечную, но никогда прежде дознаватель не терял хладнокровия. Все, с кем сталкивался по делу, быстро смешивались с пестрой безликой толпой свидетелей, жертв, виновных и невиновных магов, и только с Би вышло иначе. Она так и осталась живым человеком, нежной птичкой, которую хочется защитить. Тартис давно понял, что ошибся: не стоило включать созвучие с женщиной, которая понравилась с первого взгляда, следовало отыскать другие способы завоевать ее доверие и вызнать нужное. Впрочем, сейчас было не до сожалений о просчетах, сейчас требовалось действовать.

Он заглянул в кабинет ректора и в очередной раз удивился отсутствию Сарта. Еще не хватало, чтобы с напарником что-то стряслось! Махнул рукой: в данный момент помочь Билар было важнее. Подошел к сейфу, набрал код и извлек оттуда каменный артефакт связи с хранителями. Поставил его на стол. Позовет подмогу и побежит выручать свою чародейку. Помчался бы сразу, но слишком хорошо понимал, с кем имеет дело, с такими ребятами в одиночку можно было только все испортить. Кроме той встречи на лестнице, с женщиной пересекаться еще не доводилось, а вот ее спутник уже один раз ушел от возмездия. Кажется, на него имел зуб не только весь отдел по борьбе с заговорщиками, но и служба королевской безопасности. А если взять в расчет, что хранителей сдавал кто-то из своих, история могла закончиться невесело.

Погладил синий куб, приноравливаясь к размеру поверхности. Камни связи отличались друг от друга внешне, но работали по одному принципу: маг пальцем чертил на холодной поверхности условный знак, и в управлении тут же узнавали: что произошло, где, с кем и какого рода требуется помощь. Этот артефакт был больше обычного, не две сложенные в стопку книги, а пять-шесть, но ошибиться с начертанием знака не хотелось. Камни и без того отнимали силы. Поставил палец на нужное место и прошептал слова. Провел по холодной стенке, следуя соответствующей сигналу траектории. Куб позеленел. Тартис довольно кивнул, вернул его в сейф и поспешил в храмовую часть академии.