- А ты случаем не знаешь, в чем будет подвох? – прямо в лоб спросила у служанки.

- Нам не раскрывают деталей, - охотно пояснила Фанни. – Но вы ведь сами понимаете… Золотая долина – это не парк с диковинными растениями.

Ну, не будут же нас проверять на алчность? Это же просто смешно. Вот, оставили бы не запертой на ночь королевскую казну и посмотрели бы, скольких претенденток разбудит среди ночи желание обладать драгоценным перстеньком или сережками с изумрудами.

- Нас снова будут сопровождать стражи? – сама не знаю зачем, уточнила я.

Мне не ответили. Распахнули входную дверь, приглашая проследовать в коридор, где меня уже ждали.

- Доброе утро, - поздоровался с мной мастер Вэй. – Вы сегодня чудесно выглядите.

Я не ослышалась? Он одарил меня комплиментом? С чего это вдруг?

- Спасибо, - смутившись, ответила я. – Вы очень милы.

Я успела заметить, что Фанни снова куда-то ушла. Только кивнула моему спутнику, вверяя ему мою жизнь, и, развернувшись, направилась в противоположную от нас сторону. Мне, впрочем, было уже все равно. Главное, рядом со мной был человек, у которого я могла бы попросить помощи или совета. Большего было и не надо.

- Пойдемте, - с ледяным спокойствием, проговорил мастер. – Нас ждут.

- Ну, да, - кивнула, смиренно ожидая, когда Вэй поведет меня к лестнице. – Кстати. Вы обещали поговорить с королем.

- Я помню, - кивнул страж и зашагал в направлении холла. – Все времени нет с ним переговорить с глазу на глаз.

- А что так? – полюбопытствовала. – Он так занят, что никого у себя не принимает?

Убила сразу двух зайцев. И о Ранионе справилась, и напомнила о себе. Иначе нечего было раздавать обещания молодым девушкам.

- Сегодня он долго общался с мастером Рином, - бесцветно ответил мужчина. – Решали вопросы личного характера.

То-то я смотрю, сейчас меня опекает не Рин, а Вэй. Значит, король уже прознал о странностях своего помощника и предпринял меры. Что ж, это было весьма кстати. Иначе бы мне пришлось наябедничать и выставить себя не в самом лучшем свете.

От ощущения поддержки самого правителя (чего уж говорить о человеке, который в данный момент шел рядом) стало намного легче. Значит, ко мне проявляют благосклонность. Да… Жаль все же, что я здесь не под своим родным именем. Можно было бы действительно побороться за место под солнцем.

- Как вы себя чувствуете? – неожиданно осведомился страж.

То, как он сказал это, вернуло меня на пять лет назад. Сразу вспомнились наши с Кристофером похождения на мыс Драконий клык. Это место было очень далеко от нашего с Лиззи дома, но мой бывший жених все равно повел меня, смотреть на переселяющихся в более надежное место крабов. Тогда я тоже очень сильно устала. Но вчера было намного хуже.

- Все в порядке, - с трудом сохраняя отстраненный вид ответила Вэю. – Спасибо за заботу и участие.

Сказала прямо, как тогда, у своего дома. Там мы распрощались с Рином до следующего дня. И больше не встретились, потому что утром пришло письмо о том, что меня бросили.

На короткий миг мне показалось, что страж напрягся. Хотя, с чего, если нам не угрожает опасность. Тем более, что сейчас день. Но вероятно мне всего лишь на всего показалось.

Вопреки стенаниям Фанни, в холле оказалось не так много претенденток на роль жены короля Лирмана. И из всех них я была знакома только с леди Овиер. Леди Орли Вайоллет не в счет. Мы с ней друг другу представлены не были. Да и уж чего греха таить, мне этого совсем не хотелось. Ведь я практически увела у нее любовника. Который, кстати сказать, сегодня был приставлен именно к ней. Думаю, не просто так, ибо Ранион скорее всего в курсе их отношений. Он, как оказалось, вообще в курсе всего на свете.

- Еще раз доброе утро, - поздоровалась я с Дайной. – Как настроение?

Мы с Вэем подошли к девушке и ее сопровождающему. Мужчины сделали вид, что не знакомы. Они вообще, казалось, пытались слиться с окружающей обстановкой.

- Замечательное, - лучисто улыбнулась мне Овиер. – В отличие от некоторых.

Сегодня она оделась в элегантное желтое платье с пикантным вырезом. Сразу видно, что ей очень понравился Ранион Лирман. Другие леди если и старались обратить на себя внимание, то лишь азарта ради. Они хотели победить, разбогатеть, заполучить статус и влиятельного мужа. И ни к каким человеческим чувствам, к сожалению, их внутреннее «хочу» не относилось.

- А что случилось? – проследив за ее взглядом, проговорила я.

Впрочем, мне сразу же пришлось отвернуться, потому что моя новая знакомая заговорила о леди Вайоллет.

- Кажется, кто-то опростоволосился сегодня утром, - доверительно сообщила мне Дайна. – Я слышала, что король был очень недоволен своей фавориткой за завтраком.

Я с подозрением покосилась на стражников. Они же точно все слышали. И моя собеседница не могла это не понимать. В таком случае, у нее имеется скрытый мотив. Какой же? Чем такое легкомысленное поведение может быть выгодно такой милой девушке, как она? Которая, ко всему прочему, действительно хочет быть рядом с королем. Но я сомневаюсь, что Лирман оценил бы подобный поступок своей потенциальной невесты.

- Странно, я ничего такого не заметила, - пожала плечами. – А кто тебе это сказал?

По выражению ее лица поняла, что спрашиваю слишком много. Тем более, что претендентки уже в полном составе собрались в холле.

- Но ты посмотри, кого к ней приставили, - не удержавшись, продолжила Дайна. – Сам мастер Кристофер Рин. Поговаривают, он очень строг со своими подопечными. Как думаешь?

Это был очевидный намек, что Рина ко мне приставляли уже несколько раз. Хотя бы сегодня утром. А, может, он сам вызвался – это меня мало волнует. Только вот к Вайоллет его приставили отнюдь не из-за «плохого» поведения этой девушки.

- Я многого не требовала, так что мне трудно судить о его характере, - отстраненно заметила. – Но он немного заносчив. Поэтому мне больше нравится, когда меня сопровождает кто-то другой.

- Леди Ниам, король идет, - неожиданно прервал мое минутное нытье Вэй.

- Ох… - устало вздохнула. – Спасибо, магистр.

Такого я от него не ожидала. Подумать только, этот мужчина с самого начала казался мне таким холодным и грубым, а сейчас проявляет себя совершенно с другой стороны. Он чуток и внимателен, уважает других и действительно помогает мне адаптироваться к условиям отбора.

- Он такой красивый! – не могла не заметить леди Овиер.

Она говорила шепотом, но я все равно расслышала. Мазнула взглядом по ее лицу и внутренне усмехнулась. Она – идеально подходила Раниону Лирману. И, кажется, король видел это все отчетливее.

- А вот и я, - провозгласил правитель, скользя по нам заинтересованным взором. – Я надеюсь, леди, вы уже готовы к нашему маленькому путешествию.