Его глаза устремились в нашу с Дайной сторону. Мне было стыдно признаться самой себе, но меня действительно взволновало его внимание. А все потому, что рядом стояла та, с которой я никак не могла сравниться по красоте. Следовательно, и взгляд Раниона точно предназначался Овиер. Впрочем, я не претендовала на короля.

Когда же все стало так сложно?

Я отстраненно наблюдала, как один из придворных магов создает портал в Золотую долину, как король отворачивается от нас и говорит что-то подошедшему к нему Кристоферу Рину. Так же машинально отметила про себя, что мой сопровождающий остался на своем месте. Я чувствовала его напряжение, темную ауру, буквально кожей ощущала готовность защитить меня и не только.

Не знаю зачем, но я обернулась и заглянула магистру Вэю в лицо. Наши взгляды встретились.

- Будьте внимательны, - одними губами произнес он. – Как тогда.

Я не сразу поняла, что он имел ввиду. А если быть точной, то сначала я нахмурилась, потом вообще позабыла о предостережении стража из-за пригласившего нас пройти в портал Раниона. Мужчина приветливо улыбался и говорил, что пропускает нас всех вперед. Это-то меня и насторожило. Уж слишком радостно сообщили нам эту весть.

Стражи отошли в сторону, давая нашему разноперому птичнику зайти в золотую… клетку. Пикник – это испытание. А испытание не равно удовольствию и радости. Следовательно, нам стоило в любой момент ожидать ловушки.

Девушки одна за одной входили в переход, даже и не подозревая, что их ждет по ту сторону светящегося овала. И ни одна из них не усомнилась в честности правителя. Подумаешь, возжелал отправиться с нами за тридевять земель от своего замка, чтобы приятно провести время. И это после вчерашнего испытания иллюзией. Насколько же надо желать победы, чтобы потерять всякое чувство самосохранения при виде короля Лирмана.

Пред тем, как переместиться в Золотую долину, я не забыла незаметно проверить конечную точку, на которую был настроен портал. Затем подумала, что еще не лишним будет проверить магическое излучение. Все чисто.

- Леди Ниам? – заметив мои последние манипуляции, проговорил Ранион. Он смерил меня изучающим взором и негромко осведомился: - Что-то не так?

- Все в порядке. – Я чуть склонила голову в знак уважения. - Простите мне мою медлительность, ваше величество.

Дождавшись его одобрительного кивка, отправилась на «пикник». Нормально думать об этом мероприятии я просто не могла. Сплошные сарказм и ирония.

Я не почувствовала ничего такого, что могло бы меня насторожить. Всего каких-то пара шагов, и я стою перед беседкой, местами обвитой какими-то неизвестными мне ползучими, но цветущими и приятно пахнущими растениями. Внутри находился мужчина в белых одеждах. Он восседал на высоких подушках, которые были разбросаны по дощатому полу вокруг низкого столика. Ранион Лирман… Но как он очутился здесь раньше меня?

- Ты долго, - покачав головой, немного недовольно заметил правитель. – Я думал, ты лучше справишься с переходом.

- А разве для этого надо было постараться? – я вопросительно на него посмотрела. – По-моему, от меня требовалось всего лишь пройти в переход, как и остальным. Кстати, а где все?

Неслыханная дерзость – выказывать свое недоверие королю. Но по-другому я, увы, не могла. Мой собеседник темнил. Но я намеревалась вытрясти из него всю правду, чего бы мне этого ни стоило.

- Остальные у реки, - непринужденно пояснил мне Ранион. – Ожидают своей очереди.

- Вот, как? – я не смогла скрыть удивления. – Выходит, мне оказана честь побыть наедине с самим королем?

- Побыть первой из числа тех, кто претендует на мое внимание, - пожал руками король. – Луиза присаживайтесь уже.

Не стала вынуждать его себя уговаривать. И задавать лишних вопросов – тоже. Все равно услышу только то, что удобно Лирману.

- Вы очень любезны, - почтительно проговорила и изобразила книксен.

Я поднялась по ступенькам и прошла в беседку. Признаться, мне было не по душе подобное внимание короля. Точнее, не так… Его внимание меня настораживало. Искренности у мужчины было также мало, как и у мастера Рина в тот миг, когда он хотел вернуть назад нашу любовь. И вот странно, раньше я чувствовала себя намного комфортнее в обществе Раниона. Возможно, это из-за того, что мы не оставались один-на-один. Хотя, я глубоко сомневаюсь в том, что и сейчас мы действительно одни. Это же первый человек в Коралловом Стане…

- Вы когда-нибудь были в Золотой долине? – мягко осведомился его величество, когда я оказалась восседающей перед ним. – Не стесняйтесь, Луиза. Угощайтесь.

А это он добавил, видя, что я не решаюсь первой приступить к трапезе. Которая состояла из конфет, пирожных, булочек и чая. Ну, и свежих фруктов. И во что из всего этого великолепия подмешали сыворотку правды? Ну, или еще что-нибудь малоприятное.

- Благодарю, - откликнулась, отмечая про себя, что у иллюзий обычно схожий эмоциональный фон. Они вроде и копируют все, что надо, но так и незначительно отличаются от оригинала. Ибо точных копий в природе не существует. А если и существуют, то, вероятно, их очень хорошо охраняют. Или наблюдают, чтобы не произошло чего нехорошего. – А в Золотой долине я не была. Но много слышала о ней. Я надеюсь, сегодня мне удастся увидеть что-нибудь необычное для себя.

- Не сомневаюсь, - уголки губ короля дрогнули в еле уловимой улыбке.

Он вдруг сам взял в руки чайник и принялся разливать ароматный напиток по чашкам. Из тонкого фарфора и расписанным под старину. Попутно я узнала нехитрую историю создания всего сервиза. По словам Раниона, когда-то он принадлежал одной очень богатой даме, которая в один прекрасный (или не очень) день попала в плен к разбойникам. А у тех чего только не было… В общем, стала она фавориткой вожака, который вскоре умер и завещал своим товарищам отпустить любовь всей его жизни домой. Женщина не долго думала. Убежала уже через пару дней после похорон. Еще и сундучок с сервизом прихватила с собой.

Уже через пятнадцать минут я четко понимала, что передо мной сидит очень качественная иллюзия Раниона Лирмана. Но я не спешила говорить об этом вслух. Пускай думает, что я слепо доверилась его величеству. И что не заметила усыпляющий бдительность порошок в шоколадной конфете. И сыворотку правды – в чае. Про пирожные вообще молчу. Они должны были превратить меня в его преданную поклонницу на несколько часов. Полагаю, с остальными девушками провернули тот же фокус.

Чтобы избежать печальной участи, пришлось применить всю свою смекалку и вспомнить о нейтрализующих чарах. Колдовство на нас хотели применить нехитрое, так что мне удалось незаметно исправить свое шаткое положение. А вот изображать дурочку, когда на самом деле ты все понимаешь и не желаешь продолжать этот фарс… Это было просто ужасно.

Время шло, и я начала привыкать к иллюзорному Раниону. Сначала я просто выжидала момент, когда меня поведут уже на прогулку. В своих сахарных речах король проговорился об этом. Я старалась не обольщаться, но надежда – дама своенравная. Поэтому мысленно уже представляла себе, как покину беседку, ведомая своим спутником под руку в сторону реки. Или каких-то диковинных лугов. А то сидеть и коротать время за сомнительными угощениями уже надоело.