- А почему король не назначил человека, который был бы ответственным за отбор невест? – не желая так просто упускать возможность узнать что-то новое, задала очередной вопрос.

- Потому что он сам пожелал контролировать отбор от и до, - неохотно пояснил мастер Вэй. – А для того, чтобы это было проще сделать, дополнительно загрузил горничных.

- Странно, - повела плечами, не желая так просто свыкаться с открывшейся правдой. – Какой в этом толк?

На этот раз мне не ответили. И я его понимала. Если бы все было настолько просто, на нас не свалились бы такие специфические испытания.

Остаток пути прошел в молчании. Мне было, о чем подумать. А мой спутник… Для него это было нормой. Одно грело душу: я могу обратиться к кому-то за помощью. Фанни не в счет. От этой болтушки серьезной помощи ждать не приходилось.

На следующий день я проснулась разбитая и злая. А все, потому что не могла заснуть целую ночь. Только под утро каким-то чудом умудрилась задремать. Поэтому не было ничего удивительного в том, что на завтраке с королем Ранионом я мечтала лишь о том, чтобы побыстрее все закончилось. А он, как назло, завел праздную беседу о том, куда мы отправимся сегодня на пикник. Честно? Мне не было до этого никакого дела. Я устала и хотела домой.

Еще в это утро я узнала, кто именно покинул отбор невест. Не трудно догадаться, что это были те, кто с самого начала проявил себя не лучшим образом. Например, леди Роульс, которая приукрасила свое лицо и леди Роен, которая на последнем испытании таки спала в истерику. О леди Присцилл вообще молчу. Ей повезло, что король вообще дал ей второй шанс.

Как бы там ни было, а обстановка в рядах претенденток только еще больше накалилась. Каждая считала себя достойной пойти рука об руку с его величеством к алтарю. Хотя, как я успела заметить, лишь единицы испытывали к этому мужчине нежные чувства. И я не была среди них.

Во время трапезы за нами вели неустанный надзор. С одной стороны, выглядело это очень глупо. Только представьте себе, сидят красивые, уточненные барышни, едят, общаются со своим потенциальным мужем. И стоят у них за спинами бравые воины и буквально дышат в затылок, стремясь не пропустить опасность. Которая может угрожать нашему правителю и исходить от любой из нас. Ну а за моей спиной в этот раз находился Кристофер Рин. И от этого было совсем тошно.

- Леди Ниам, - неожиданно обратился ко мне король. – Как вы себя чувствуете? Я вижу, вчерашнее испытание далось вам нелегко.

И тут я почувствовала, как воздух вокруг меня и Рина накалился. Кажется, кто-то был недоволен вниманием правителя к моей персоне. С чего бы? У кого-то проснулись собственнические чувства?

- Мне уже намного лучше, - оторвав взгляд от своей тарелки и посмотрев прямо в лицо Лирмана, с достоинством ответила. – Признаться, я перепугалась за ту девушку. Не заметила сразу, что это искусно созданная иллюзия.

- Мои придворные маги всегда на высоте, - довольно усмехнулся Ранион. – Так что не переживайте. На вашем месте далеко не каждый бы увидел реальность такой, какой она была на самом деле.

Я села подальше от него не просто так. Надеялась избежать не нужных разговорах о моей незаурядной личности. Тем более, что и сам разговор был настолько несерьезным, что мне решительно не хотелось отвечать на вопросы. Сначала заставил тратить свои силы на бессмысленную борьбу с несуществующей нечестью, а потом озаботился нашим здоровьем. Ну, еще и погодой, природой, едой и новыми веяниями в моде. Мне всегда они были чужды. А тут просто кладезь ненужной информации в короне и якобы без дел. Потому что именно сегодня он уделил нам непозволительно много своего драгоценного времени.

Я мило улыбнулась ему и сделала вид, что оценила его величие. Которое граничило с заносчивостью. Нет, ну правда, это каким эгоистом надо быть, чтобы так жестоко обманывать девушек.

- Как вам пирожное? – почему-то решил не отставать от меня Лирман.

Я чуть не подавилась. Только положила в рот последний кусочек, как он задал вопрос.

- Очень вкусно, - прожевав, коротко ответила. – Спасибо.

На этом королю, видимо, наскучило мучить меня, и он переключился на леди Овиер. Которая цвела и благоухала после вчерашнего. Интересно, а она вообще проходила то испытание? Нет, ну просто на фоне остальных Дайна выглядела уж очень свежо.

Но как говорится, не бывает худа без добра. Вот и я в ходе дотошной беседы с его величеством совершенно позабыла о стоящем позади меня Рине. Вспомнила о нем только, когда мы все встали и направились на выход. Тут-то пришлось лишний раз пожалеть о том, что меня охраняет не Вэй. Он не лез ко мне и не давал повода усомниться в его намерениях. Просто находился рядом, и все.

- Не хочешь прогуляться по парку? – спросил мужчина, когда мы оказались на таком расстоянии от всех, что нас никто бы не смог расслышать. – Мне надо сказать тебе кое-что.

- Нам не о чем разговаривать, - мотнула головой. – И, да, мастер Рин, будет лучше, если вы продолжите обращаться ко мне, как подобает. И никаких фамильярностей.

Я сказала, что думала. Его дотошность начинала раздражать. Обо всех остальных чувствах думать не хотелось. Еще начну сожалеть о сделанном выборе – потом в себя не приду.

- Леди Ниам, вы все не так поняли, - все же исправившись, поспешил заверить меня Кристофер. – Я всего лишь хотел извиниться за свое поведение.

- Ну наконец-то я вас нашла!

Как же Фанни вовремя появилась! И где она пропадала, хотелось бы мне знать? Почему бросила меня в компании этого мерзавца? На которого и не подумаешь плохо, пока не испытаешь на своей шкуре его предательство.

К слову сказать, мы отстали от остальной группы девушек и их охранников. Последние (не все, конечно) передали своих подопечных горничным. Потому как нам следовало идти, готовиться к пикнику.

- Где ты пропадала? – задала волнующий меня вопрос.

Я остановилась и с укором посмотрела на служанку. А у той глазки забегали и опустились в пол. Понятно… Кристофер Рин и здесь преуспел. Как же мне от него отделаться? Ну, не к королю же идти жаловаться, в самом деле?

- Я думаю, нам пора, - строго проговорила, здраво рассудив, что Фанни сама не решится заговорить в присутствии мастера. – Прошу извинить нас.

Махнула рукой, призывая горничную следовать за мной. Бывшего жениха наградила предупредительным взглядом. Пускай только попробует увязаться за нами, все королю расскажу.

Естественно, я это не озвучила. Зачем, если бессмысленно что-то говорить тому, кто все равно ничего не поймет?

- Леди Ниам, - с мольбой в голосе проговорила Фанни. – Я вспомнила, что не выполнила одно очень важное поручение.

При этом она как-то подозрительно покосилась на помалкивающего пока мага.

- Какое? – строго уточнила. – Насколько я поняла, еще совсем недавно для тебя была важнее всего я.