Думаю, не недо лишний раз пояснять ситуацию с остальными претендентками, каждой из которых само собой была отдана честь быть первой на свидании с Лирманом. Которое длилось вот уже не один час и грозило перерасти в довольно «горячий» ужин. Ибо иллюзия казалась весьма красноречивой и щедрой на красивые комплименты. Интересно, где-то сейчас находится настоящий король?

Ранион Лирман в компании пяти магов-мастеров наблюдал за тем, как проходит испытание в Золотой долине. На этот раз мужчина не стал искажать реальность, в которой находились невесты. Но от иллюзии совсем он отказаться так и не смог. Тем более, что идея с подменой его настоящего казалась Лирману весьма удачной.

Большая гостиная, примыкающая к тронному залу. Лаконичный стол с белой, каменной столешницей, стулья, обитые окрашенной в красный цвет кожей. Окна зашторены белыми шторами. Под потолком летают магические поглотители света.

- Леди Роен совсем не поняла, что произошло, - проговорил один из магов - Трой Леви. – И леди Феро тоже.

Мужчина переводил скучающий взор с одного зачарованного зеркала на другое. Они крепились к противоположной стене и были обрамлены в роскошные позолоченные рамы. Вместо отражения всех присутствующих они показывали то, что происходило в беседках. При наведении тончайшего магического потока до слуха того или иного мага долетал звук. Очень удобно, когда необходимо узнать, о чем говорит конкретная претендентка. А Лирман еще и корректировал поведение собственного фантома.

- Почему изображений на одно меньше? – осведомился другой мужчина, по имени Джордж Рэд. – Я думал, леди Вайоллет наравне со всеми проходит все испытания.

- Уже нет, - отмахнулся король. – Ей все равно не быть первой. Но для остальных ее присутствие лишний повод не расслабляться.

- Как же, - усмехнулся страж, который еще совсем недавно был приставлен к Дайне Овиер. – Моя подопечная уже прознала о том, что между вами пробежала черная кошка.

- Неужели? – брови правителя поползли вверх. – И откуда же?

- Она не сообщила, - пожал плечами Амадей Нориус. – Обмолвилась только, что в рядах невест ходят определенные слухи.

- Она сказала это вам лично? – напряженно уточнил мастер Рин.

- Нет, конечно! – возразил Нориус. – Дайна поведала об этом Луизе Ниам, перед самым появлением его величества.

В помещении повисло непродолжительное молчание. Все взоры устремились в сторону одного единственного зеркала. Лирман взмахнул рукой, и по залу полился звук:

- Ваше величество, мне бы хотелось немного прогуляться по долине, - говорила Дайна Овиер, обращаясь к своему иллюзорному собеседнику. – Не составите мне компанию?

- Она знает, что перед ней качественная иллюзия, - заметил мастер Рэд. – Но старается скрыть это.

- Умная, сильная, красивая, - задумчиво протянул король. – Идеальная невеста.

Но тут его взгляд против воли устремился на другое зеркало. В нем отражался горделивый профиль Луизы Ниам.

«Как жаль, что она не поняла, что это не я», - отстраненно подумал Ранион, но тут же мысленно одернул себя. – «Значит в этом туре она таки на втором месте. Печально»

И только мастер Вэй не проронил ни слова. Ему вдруг перестала нравиться эта игра. И это открытие его, мягко сказать, взволновало. Как и то, что мужчина ясно понял: девушка снова лжет.

Не буду расписывать, как я расстроилась, когда пришло время встречи с остальными участницами отбора. А все потому, что Ранион почему-то забыл о данном мне обещании. А мне так хотелось прогуляться по просторам Золотой долины без сопровождения выводка щебечущих и вечно чем-то недовольных пташек. Я надеялась послушать пение нормальных птиц, шелест листьев, шум огромной реки. Но нет, мой иллюзорный кавалер, кажется, не получал подобных установок от своего создателя из плоти и крови.

- Я предлагаю вам присоединиться к остальным, Луиза, - мягко проговорил Лирман, подаваясь вперед всем корпусом. – Они, наверное, уже заждались.

Да, конечно. До этого я была первой, кто оказался с ним наедине, а теперь, судя по всему, последней. Это так по-настоящему и так логично, что скулы сводит от наигранной, счастливой улыбки.

- Как жаль, - я изобразила на своем лице соответствующую эмоцию. – А я надеялась побыть с вами подольше.

- И мне жаль, моя дорогая, - проговорил иллюзорный король, вставая и протягивая ко мне свои руки.

Кажется, мне захотели помочь. И не только. Я отчетливо видела это по лицу Лирмана. Его гипнотизирующий взор по идее должен был подтолкнуть меня в его объятия. Но мало того, что я не желала этого. Меня раздражало то, что я разговаривала сейчас с копией правителя. В таком случае, как мне поступить? Не обидится ли его величество, если я отвечу ему отказом? А с другой стороны, как я могу ему отказать? Я же вроде как нахожусь под его чарами.

Не придумала ничего лучше, кроме как потерять сознание. Понарошку. Мало ли, организм не выдержал такого количества зелий в составе съеденной мною пищи? Надеюсь, никто не заметит подвоха. Ибо, я понятия не имею, какие последствия меня ждут, если обман раскроется.

- Луиза… - обеспокоенно проговорил Ранион. – Что с вами?

Он тут же оказался рядом. Прощупал пульс, поводил надо мной руками, похлопал по щекам. Ну, да, упала в обморок я вполне себе натурально. Хорошо, рядом нет придворных магов. Им бы точно удалось вывести меня на чистую воду.

Послышался тихий хлопок. Кто-то разрушил иллюзию. Затем в беседку вошли настоящие люди. По моим ощущениям, их было двое.

- Я знал, что это была плохая идея, - проговорил мастер Вэй и принялся поднимать меня с подушек.

- А чего ты так волнуешься? – хмуро откликнулся… Рин. – Это твоя работа, а не личная жизнь. Или что-то изменилось за эти несколько дней?

- Помолчи и займись едой, - зло процедил Вэй.

А вот теперь я почувствовала исходящую от него мощную отрицательную энергетику. Она совсем не вязалась с тем мужчиной, которым оказался мастер. Вероятно, его взбесили слова моего бывшего жениха – вот он и отреагировал подобным образом. Во всяком случае, Кристофер больше не приставал к приставленному ко мне стражнику.

Меня вынесли на руках из беседки и понесли в сторону портала. Это я узнала, когда Вэй тихонько пробормотал:

- Мы возвращаемся во дворец, леди Луиза. Потерпите.

Значит, он понял, что я в сознании… Но каким образом? И как давно? Понял ли это еще кто-то, кроме него? Надеюсь, что нет.

- Спасибо.

А вот тут я уже потеряла над собой контроль, каюсь. Просто неожиданно почувствовала от мужчины тепло. И оно было направлено только на меня. Ведь до этого момента подобного не наблюдалось.

- Тише! – шикнул на меня страж.

И тут я испытала к нему сильную благодарность. Кто еще во дворце вошел бы в мое положение? Еще и появился так быстро… Неужели они там все за нами наблюдали? В компании короля Лирмана, анализируя каждое действие. Что ж, мне уже хочется немного порасспрашивать мастера Вэя. Только вот станет ли он отвечать? И… Не многого ли я от него хочу, находясь в таком шатком положении?