– Может, они сегодня не пришли? – спросил разочарованный Ваня, когда они поднимались по полутемной лестнице на небольшую третью палубу.

Открыв тяжелую дверь, друзья попали в комнату с наглухо занавешенными окнами и одним большим столом, за которым на тяжелых дубовых табуретах сидели в вальяжных позах два модных бородатых парня и две стильные девицы. Одна герла с раскосыми глазами и в зеленых колготках показалась Вики подозрительно знакомой.

– Привет, детишки, – насмешливо приветствовала их рыжая красноглазка, нога на ногу, потягивающая напиток из коктейльного бокала через трубочку. – Судя по столовым приборам в ваших ручонках, вы сильно проголодались. Мы тоже. Посмотрим, кто сильней проголодался.

Двигались вампиры раз в десять быстрее самых быстрых витчхантеров. Три брошенные со страшной силой табуретки со скоростью снарядов устремились в Вики и ее друзей. Еще один «снаряд» взорвал лампу дневного света над головами вампиров, призвав на помощь темным силам абсолютный мрак. Вики показалась, будто на нее накинули черный мешок, связавший ее по рукам и ногам, что темнота такая непроглядная, что…

Один табурет регбист Цой, несмотря на темноту, поймал левой рукой, успев отбросить вилку. Второй попал ему в голову, отправив богатыря в нокаут. Еще один табурет вышвырнул назад на лестницу Катю и Ваню, которые пришли в себя на второй палубе, к их удивлению, целые и невредимые. Спасибо толстым свитерам и пуховикам.

– Фил, на помощь! – крикнул Ваня и, подобрав с полу свою вилку и колышек, бросился на помощь друзьям.

Катя, постанывая и сплевывая кровь, бросилась следом за своим парнем. Ей, экстремалке со стажем, было не привыкать падать с досок и роликов, разбиваться в кровь и снова рваться в бой.

Цой вырубился ровно на мгновение. Очнувшись, он тут же воткнул колышек в нападавшего на него врага. И очень вовремя. Еще доля секунды, и в его шее образовались бы две дырки от вампирских зубов. Цой метнул зажатый в руке табурет в ту сторону, где, по его предположению, находились окна. Раздался звон стекла, и в помещение третьей палубы ворвался желтый свет фонарей с набережной. В разные стороны метнулись четыре тени. Ваня с Катей и Фил одновременно влетели в комнату и смело бросились на врагов. Ваня успел воткнуть свой кол в спину бородачу, пытавшемуся выпрыгнуть в разбитое Цоем окно. Еще один кровопийца лежал без движения на полу, бородой кверху, с колышком в широкой груди. Этот колышек, как и все остальные, был выструган из ножки дивана из башни Пеля. Итак, два мертвых вампира. Больше никого на третьей палубе не было. Ни вампиров, ни Вики с Кармой. Цой с трудом протиснулся в окно, куда уже успел вылететь Фил. К кольцу под окном был привязан тонкий канат, второй конец которого уходил к фонарному столбу на берегу. На совершенно пустом берегу. По набережной мчались машины. Проехал автобус с туристами. Где вампиры? Где Вики?! Но сколько Цой ни смотрел на набережную, ответов на эти вопросы он так и не нашел.

Вики открыла глаза. Темнота, обрушившаяся на нее в «Дозарях», сменилась ослепительным светом, как в операционной. Руки и ноги по– прежнему не шевелились. «Я в больнице?» – мелькнула тревожная мысль. Нет, нет, эта яркая хрустальная люстра не из больницы, а из самого дурного ее сна наяву. Со стоном опустив запрокинутую голову, Вики поняла, что, к сожалению, не ошиблась. Синие стены с золотой арабской вязью. Это столовая Авессалома. Обеденный стол, чист и пуст, стоял у окна. В комнате никого. Вики обнаружила, что сидит на стуле, руки и ноги крепко связаны. Из-за спины девочки бесшумно вышла Карма и внимательно заглянула ей в лицо.

– Очнулась? Замечательно.

– Что происходит, Кармалита?

– Принцесса Кармалита! Хотя можешь называть меня «ваше высочество». Я ведь всегда была тебе ровней. Только моя семья гораздо более знатная, богатая и известная в колдовском мире Востока. Правда, вам, важным северянам-европейцам, было лень покопаться в моей родословной.

Вики ничего не понимала.

– Родословной? О чем ты? Развяжи меня скорей. Где Авессалом?

– Развязать тебя? Отличная мысль! Хотя нет. Прости! Мысль так себе. Я и есть Авессалом! – Карма заговорила низким загробным голосом. – Глупая ведьма! Неужели нельзя было сразу догадаться? Я просто использовал тело твоей подружки, чтобы подобраться к тебе поближе. А ее обратно превратил в ворону, поджарил и подал вам к столу.

Вики напряглась. Карма – Авессалом? Кармавессалом? Видимо, работа ее непроснувшегося мозга настолько явственно отразилась на лице, что Карма не смогла удержаться от смеха. Смеясь, она подошла к окну и нажала рукой на стену в нише рядом с рамой. Из стены выдвинулся глубокий потайной ящик. В руке у Кармы оказалась замерзшая, белая от инея отрезанная голова Авессалома. Цыганка подняла ее за седые космы и торжествующе потрясла перед лицом Вики. К Карме вернулся ее обычный голос, только теперь в нем зазвучали ироничные и истерические нотки.

– Серебряный меч – голова вампира с плеч. Какие же вы все доверчивые. Придумали себе название – посвященные – и гордитесь им. Маги, ведьмы, колдуны – да вы все обычные доверчивые людишки, готовые с радостью поверить в любую чушь, сказанную вам с серьезным выражением лица, а еще лучше, со слезами на глазах. Живая голова – верите. Я – Авессалом, ты снова веришь. Какая из тебя властительница мира, ниспровергательница основ, Викочка, если ты не в состоянии различить врага в двух шагах от себя. Ты маленькая, влюбчивая, добренькая девчонка, случайно попавшая в жернова разборок древних магических сил. Мне даже жалко тебя убивать, Вики. Честное слово, я так привязалась к тебе за этот год. Но ты не оставила мне выбора.

Карма злобно бросила голову колдуна на пол, так что его стеклянный глаз выпал и укатился в угол, и торжествующе уставилась на Вики.

– Кто ты? Ты – Чистильщик? – Вики пыталась собраться с мыслями, но даже корона на голове не могла ей помочь.

– Да уж, Вики, с логикой у тебя тоже не все в порядке. Я не Чистильщик, хотя восхищена его стилем и наглостью. Чистильщика пора остановить. Его игра входит в противоречие с моей большой игрой. Глупец-мудрец Авессалом считал, что Чистильщиком можешь быть ты. Дурак! Он же не жил с тобой год, как я. Я не знаю, кто убивает ведьм, но знаю, из-за кого. Из-за тебя, Вик. И если тебя не станет, Чистильщик исчезнет сам собой. Тогда Чистильщиком можно будет объявить кого угодно из покойников, что тебя, что Авессалома. Всех это устроит. И Древних, которые прислали Зверя. И меня. Знаешь, у тебя такое забавное глупое лицо, что я не могу лишить себя удовольствия полюбоваться им еще какое-то время. Поиграть с тобой, как кошка с мышкой. Я видела, как играла с жертвами твоя любимая Матильда. Тем более что здесь нас вряд ли кто-то сейчас будет искать. Твои друзья наверняка рванули в больницу, спасать тебя и меня от злобных вампиров. Так, девчонки, я вас не звала. Быстро на место. Следите за небом и входом в дом!