Заглянувшие было в столовую вампирши из «Дозарей», которых Вики заметила краем глаза, исчезли из поля зрения. Вики облизнула пересохшие черные губы:

– Если Авессалом мертв, зачем ты все это делаешь, Карма? Ты же теперь свободна и можешь вернуться к семье. Я видела, как ты плакала на похоронах Матильды. Я уверена, что ты не желаешь мне зла. Авессалом заставлял тебя шпионить за мной. Но теперь все закончилось. Зачем тебе меня убивать?

– Ты, Вики, всего лишь жертва собственных заблуждений. Ты – добрая и открытая и считаешь, что все вокруг должны быть такими же. Но я не такая. В моей жизни есть цель, и ради нее я готова на все. А ты всего лишь маленькое препятствие на моем пути. Я пыталась тебя обойти, но придется тебя убрать. – Карма действительно наслаждалась непониманием в глазах Вики, не в силах оторваться от них в своем извращенном удовольствии.

– Цель в жизни, которой я мешаю? Ты же хотела вернуться домой, Карма!

– Дети, которые хорошо себя вели днем, заслуживают сказку на ночь. Тебя, Вики, ждет вечная ночь. Поэтому слушай внимательно. В моем древнем роду тоже есть пророчество, правда на санскрите, а не на латыни, и в нем королеве из моего рода, сумевшей занять трон в далеком северном городе, обещано ровно то же, что и в твоей змеиной книге. Только мы, в отличие от вас, храним свое пророчество в тайне. Поквитаться с Древними для нас, арийского колдовского рода Ворон, святое право. Это они рассеяли наш народ по всему свету и обрекли его на вечные скитания и презрение. Для вас мы надоедливые гадалки и попрошайки, но если бы не Древние, мы давно бы правили миром. Потому что только мы способны видеть будущее! Так вот, глупая девочка Вики, я не влюблялась в колдуна, и никто не обращал меня в ворону. Я сделала это сама по доброй воле. Авессалом, напыщенный глупец-вампир, возомнивший себя арийским магом, гостил у моего отца в надежде выпытать щепотку наших секретов и случайно проговорился о том, что весь колдовской Питер держал в «страшной тайне», но при этом любой посвященный трепался на каждом углу. А именно про твою коронацию через год. Он хвалился тем, что в вашем болоте, возможно, будет королева невиданной доселе силы. Когда-то английские маги думали то же самое про свою Маргарет Тэтчер, но она оказалась обычной ведьмой. И я поняла, что это может быть мой шанс. Твоя судьба была предрешена. Древние все равно не пустили бы тебя на трон. Я знала, что свершу пророчество и займу твое место в любом случае. Но решила подстраховаться. Я пленила сердце старого вампира Авессалома, он сошел с ума от любви ко мне и потерял голову задолго до того, как вы нашли его здесь без нее. Отныне он делал все, что было нужно мне. Он привез меня в Питер. Я внедрилась в твою семью, воспользовавшись вашей беспечностью и глупой добротой. Жить в вороньем теле было несладко, но ваша библиотека того стоила. Я прочитала все, что мне недоставало, чтобы стать самой великой некроманткой и самой сильной ведьмой на свете. Я могла тебя убить, но зачем? Ведь я была уверена, что трусливые Древние сами сделают за меня грязную работенку В последний момент, перед самой коронацией мои нервы не выдержали, и я решила не рисковать. Подговорив Авессалома, я лишила тебя короны и разогнала Уроборос. Ты, кстати, должна быть мне благодарна, что прожила на два месяца дольше отпущенного. Когда я увидела на балу, как ты, глупышка, вне себя от счастья кружишься в вальсе с посланным за тобой ангелом смерти, я поняла, что дергалась напрасно.

Последние слова Кармы поразили Вики больнее электрического тока. Разряд пришелся прямо в девичье сердце. «Ангел смерти?» Не про Анжело ли были эти слова? А Карма продолжала нараспев сказывать свою сказку, присев на стул прямо перед бедной девочкой.

– Но все, что ни делается, все к лучшему. По моей просьбе Авессалом, который стал благодаря твоему упрямству Великим колдуном (я была уверена, что ты откажешься от места Герты), ввел новую процедуру претензий на трон. И теперь мне осталось только выйти из тени. Влюбленный старик жаждал свадьбы, и меня это вполне устраивало. Жена Верховного колдуна, это звучало совсем неплохо, чтобы осенью сесть на трон. Отличный статус. Конкурса я не боялась. Сильнее меня в Питере ведьмы нет. Разве что Любовь Поликарповна, но она вся в своей любви и сельском хозяйстве. Вики! Любовь должна делать ведьму сильной, а не слабой! Ты думаешь, я билась с крысами за тебя, фальшивое высочество? Я билась за Цоя. За его любовь. Когда я займу трон, он станет моим мужем и начальником моей стражи. Да, я знаю, что он любит тебя, и только тебя. Я видела его руку. Но моей любви и силы хватит на нас двоих. А ты не любишь его и не стоишь мизинца моего любимого. Я решилась убить тебя, когда здесь появился Зверь и в городе запахло древними жестокостями. Чистильщик был мне на руку, но трус Авессалом стал выходить из-под моего контроля. Он испугался, что Зверь узнает обо мне и нашем плане. Старый некромант боялся, как огня, твою бабку и гнева Древних, от которого его не могли уберечь даже прикормленные им вампиры. Чистильщик тоже пугал его. Трусливый старик стал мне обузой. И тогда я придумала историю с ужином. Неплохую такую многоходовочку, которая позволит мне избавиться сразу от тебя, Авессалома и Чистильщика, явно неравнодушного к тебе. Мне очень нравятся послания, которые он оставляет вместе с мертвыми ведьмами. Знаешь, что я оставлю рядом с твоим безглазым трупом?

– Свой отвратительный лживый язык?

– Отлично держишься. Нет, Вики. Я оставлю надпись: «Ты глупая и добрая – ты точно не ведьма».

– Я не борюсь за корону. Зачем тебе убивать меня?

– А я борюсь. И кстати, про корону. Тебе не показалось странным, что я тебя практически короновала, а потом вы так дружно отправились на кораблик, хотя я и пыталась вас отговорить. Вы действовали по моему плану. Это я посоветовала Филу захватить серебро, сказав, что ты наверняка захочешь навестить вампиров. А ты полностью была в моей власти благодаря короне. Я попросту добавила к карбункулу песчинку со своей горы и управляла тобой, как куклой, приведя к вампирам, которые нас ждали и переправили сюда согласно моим указаниям. Они, бедняжки, тоже верят, что Авессалом жив и я с ним до сих пор заодно.

Карма встала, резко сняла с Вики корону и, положив ее на стол, снова села перед девочкой, любуясь эффектом своих слов. Вики не сдавалась:

– Все знают, что ты пропала с кораблика вместе со мной. Тебя раскроют, Карма. Давай придумаем новый план.

– В дело пошла хитрость? Понимаешь, что мольбами и слезами делу не поможешь? Может быть, я уберу слово «глупая» из твоей эпитафии. Твои друзья поверили, что Авессалом остался жив. Скоро до них дойдет, что это он похитил нас и неплохо было бы его навестить. Тогда они найдут здесь картину страшной бойни. Двух убитых вампирш, твой труп с посланием от Чистильщика и рядом труп Авессалома с новым телом, которое ждет в потайном шкафу, когда я пущу его в дело. Конечно же, в руках Авессалома будет орудие твоего убийства. Ну и меня, понятное дело, тоже найдут здесь, в истерике и с серебряным ножом в руке. Ножом, которым я нанесу ударов двадцать в голову убийце-некроманту Авессалому. На моих ногах и руках будут разорванные путы. Так что прости, подруга! Я не успела вовремя выбраться из плена, и подлый маг тебя убил. Принес в жертву новой королеве. Скажу, что я услышала, как он хотел, чтобы ею стала твоя баба Люба. Которая, конечно же, свела его с ума. Чем страшнее будет ложь, тем быстрее в нее поверят. А с меня какой спрос? Я повторяю то, что услышала от буйного маньяка. Ты станешь шестой, а я должна была стать седьмой мертвой ведьмой. Но чудом уцелела и спасла город. Чем не заход на трон? А Чистильщик исчезнет без следа.