– Я пошел на это сознательно, чтобы мстить Древним за мою любовь, прекрасную эллинку Психею, укушенную вампиром, – объяснил Анжело. – Психея сама обратила меня по моей же просьбе. Ей вогнали кол в сердце добрые люди, пока я добывал для нее кровь в честном бою.

– И как ты не возненавидел после этого людей?

– Поверь, мне понадобилось долгое время, чтобы простить их и обратить свой гнев исключительно на вампирскую братию… Знаешь, – Анжело взял Вики за руку, – я уверен, что на мне лежит проклятие Психеи. Она была очень ревнива, немного поколдовывала, а обращение в вампира вконец испортило ее характер. Пять моих любимых женщин погибли у меня на глазах, и я не мог их спасти. С тех пор я уверился в том, что проклят навеки.

– И теперь ты боишься снова полюбить, чтобы не погубить свою возлюбленную? – тихо спросила Вики.

Анжело молча кивнул.

– Сотни лет мне удавалось избегать искушения плотской любовью, полностью посвятив себя мести. Питаюсь я исключительно кровью поверженных мною вампиров. Их кровь гораздо энергетичней человеческой. Одного вампира хватает на три месяца жизни.

– А как же боязнь солнечного света и все такое?

– На меня это не распространяется. В отличие от людей-вампиров, меня не мучает жажда крови, я не боюсь солнечного света, никогда не сплю и всегда готов к бою. Я – ангел смерти, ассасин высшего уровня, убийца вампиров, работающий на Древних, приближенных к Первородным. За мою работу они закрывают глаза на мою перманентную войну с Древними-вампирами и их жалкими подражателями, обращенными за деньги вампирами-неофитами. С тех пор как я стал ангелом смерти, мое сердце окаменело. О моем бессердечии и разящем насмерть золотом мече слагались легенды. Но каменное сердце превратилось в мармелад, как только я увидел маленькую принцессу Вики в галерее Тругота… Любовь к тебе оказалась сильнее моего разума и тысячелетних страхов…

Вики вернула Анжело полный нежности взгляд и с грустью закончила его фразу:

– Но от проклятия она тебя не избавила, поэтому мы не можем быть вместе…

Анжело только горько вздохнул и принялся рассказывать, как он оказался на ее роковой коронации.

В тайном пророчестве Первородных, состоящем из двух частей и доступном только верхушке Древних, сказано, что королева-ведьма из северного города изменит их мир, потрясет его основы, поменяет порядок вещей. То есть грядет то, чего так боятся Древние, то, от чего их призваны защищать витчхантерские ордена, – ПЕРЕМЕНЫ. Это Вики знала. Однако не все Древние считают, что Первородные благоволят порядку, устроенному Древними. В мире нет гармонии и справедливости. Хаос был временами порядочнее этого порядка. Даже среди Древних нет полного согласия. В основном недовольны низшие Древние – оборотни. Но у них есть свои высокие покровители. Те, кому интересны перемены. Заговорщики из среды Древних, тайная секта, ожидающая Перемен. А вот этого Вики не знала.

Поэтому на коронацию Вики был отправлен Анжело. Его прислали убить королеву-ведьму.

– Так вот на что намекала Карма, – сообразила Вики. – Она говорила, что смерть поджидала меня на балу! Значит, ты должен был убить меня?!

– И вместо этого в тебя влюбился, – усмехнулся Анжело. – На наше счастье, ты не стала королевой. Я решил, что заказ отменяется. Но Древние посчитали иначе и потребовали довести дело до конца.

– А ты? – замерла Вики.

– А я отказался… Впервые за тысячу лет отказался выполнять приказ. И теперь уверен, что мои хозяева не успокоятся, пока не завершат задуманное.

– Значит ли это, что они прислали кого-то другого? – Вики посетила ужасная мысль. – Зверя, например?

– Я не знаю, милая. Я остался в Питере, чтобы выяснить это. И чтобы незримо охранять свою любимую. Незримо еще и потому, что я лишился поддержки Древних, которые наверняка уже послали других ассасинов охотиться на меня. Теперь понимаешь, почему тебе так опасно находиться рядом со мной?

Вики кивнула, понимая, о чем он. Последние тысячелетия Древние прикрывали Анжело от вампиров, которым он мстил. И вот в одночасье из-за внезапно вспыхнувшей любви ее возлюбленный потерял свою защиту. Теперь у вампиров развязаны руки. Они будут мстить ему за тысячи убитых им собратьев.

– Так и есть, – подтвердил Анжело. – А ресурсы у них огромные. Ведь они практически правят миром.

– Миром правят вампиры? – Вики совсем не хотелось верить в такое.

– Ну да, только они себя так не называют. Им нравится общее название – Древние. Хотя далеко не все Древние – вампиры. Я вот тоже, например, Древний. А те Древние, которым я служу, вампиров презирают, считая их образ жизни отвратительным, а их жажду власти – глупой. Считают, что вампиры – жалкие политики и жадные плутократы, которые лишают себя радостей вечной жизни, постоянно контролируя людей. Мои Древние получают удовольствие от продуктов творчества людей, от произведений искусства – живописи, музыки, кино и литературы. Сами они лишены творческого дара Первородных. Мои Древние наблюдают за людьми, считая, что жизнь каждого смертного есть произведение искусства Первородных. А вампиры развлекаются обогащением и войнами, упиваются собственной властью над людьми. Они бессмертные. Богатейшие. Сильнейшие. Чувствуют себя богами. Научились за тысячелетия манипулировать целыми народами. Развлекаются, как могут. А я им мешаю по мере возможностей. Я и еще десяток таких, как я, одиночек. Объединяться нам нельзя, быстрее отследят и уничтожат.

Потом Анжело честно объявил Вики, что их ждет впереди, хотя ему это было совсем нелегко:

– Я остался тут из-за тебя, но долго быть не смогу. Ты и сама отлично справляешься вместе со своими друзьями. А я только буду притягивать к тебе все большие опасности. Было бы здорово списать пророчество на Карму. Но я не уверен, что это получится. Если ты не будешь претендовать на трон, тебя не тронут. В идеале тебе нужно уехать из Питера как можно дальше. Но я не смогу уехать с тобой. Не смогу быть рядом с тобой. Не хочу становиться главной опасностью в твоей жизни. Тебя могут оставить в покое, если поймут, что ты не несешь им угрозы. Меня не оставят в покое никогда. Я помогу вам добить обнаглевших неофитов Авессалома, но как только закончу дело – исчезну. В том числе и из твоей жизни. Надеюсь, что навсегда. Понимаешь?

– Не хочу этого слышать и понимать не хочу! Это глупо! Больно! Нечестно! А сон? Тот сон, где ты не дал мне уколоться? Ты что, проник в мой сон?

– Прости. Мне нельзя было этого делать. Но Авессалом сделал это первым. Подонок в моем образе пытался обратить тебя во сне. Хотя бы ментально. Чтобы ты захотела попробовать сделать это наяву. Мне пришлось вмешаться.

– Спасибо. А я всегда думала, что вампиры пьют кровь. Высасывают из горла.

– Все меняется. Эволюционирует. И способы приема пищи тоже. Тем более что обращение – это сейчас большой бизнес. Неофиты – все сплошь детишки нуворишек. К тому же они позеры, им мало пить кровь и быть бессмертными, они хотят сиюминутной славы, им нужно, чтобы про них знали, чтобы их боялись. Отсюда и больничка, и черные «скорые», и трупы на остановках. Неофиты – вечная проблема Древних, но без них нельзя. Они нужны для определенных целей, о которых сами даже не догадываются. Они думают, что покупают бессмертие, а становятся всего лишь развлечением для настоящих хозяев.