— Правда? Я хочу сказать, не очень ли это жестоко по…

Тони вздохнул.

— Купи им еду, Джордж, будь так любезен. Конечно же, купи имеду.

Относительно клетки Тони поставил одно условие: чтобыуместилась на переднем сиденье «бьюика». Джордж купил отличную клетку, едва лине самую дорогую. Из желтого прозрачного пластика с двумя просторнымипомещениями, соединенными длинным коридором. В одном — песчанки ели, в другом —занимались спортом. В столовой имелся лючок для подачи корма, отверстие длярезервуара с водой, кормушка и поилка, в спортзале — колесо.

— Они живут лучше, чем некоторые люди, — отметил ОрвиГарретт.

Фил, наблюдавший, как Розалин наложила кучку в кормушку,пробурчал: «Не могу с тобой согласиться». Дикки-Дак Элиот, по жизни, возможно,не такой уж нежный и заботливый, захотел узнать, почему песчанок держат в«бьюике»? Разве это для них не опасно?

— Вот это мы и узнаем, не так ли? — ответил ему Тони. —Узнаем, опасно это для них или нет.

А вскоре после приобретения взводом Д Джимми и Розалин ТониСкундист перешел личный Рубикон: солгал прессе.

Конечно, с представителем четвертой власти ему повезло: попалсяне профи, а рыжеволосый мальчишка лет двадцати с небольшим, проходивший летнююпрактику в «Америкам», которому через неделю-другую предстояло вернуться вуниверситет Огайо. Слушал он собеседника всегда с полуоткрытым ртом, отчего, пословам Арки, имел на удивление дурацкий вид. Но дураком не был и провел большуючасть второй половины одного солнечного сентябрьского дня, беседуя с мистеромБрэдли Роучем. Брэд слишком много нарассказывал о мужчине с русским акцентом (кэтому времени Брэд уже не сомневался, что жизнь столкнула его с российскимшпионом) и автомобиле, оставленном на заправочной станции. Рыжеволосый, звалиего Гомер Оостер, хотел сделать на этом материале большую статью с фотографиямии возвратиться в университет героем. Сэнди полагал, что молодой человек ужевидел заголовок на первой полосе со словами «ЗАГАДОЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬ». Может,даже «ЗАГАДОЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬ РУССКОГО ШПИОНА».

Тони солгал не моргнув глазом, без малейшей запинки.

Понятное дело, он поступил бы точно так же, если бы в тотдень в расположение патрульного взвода Д заявился такой тертый калач, какТревор Ронник, владелец «Каунти американ», который уже позабыл больше своихстатей, чем рыжеволосый мальчишка успел написать.

— Автомобиля нет, — заявил Тони и, солгав, перешел Рубикон.

— Нет? — В голосе, Гомера Оостера слышалось разочарование.На его коленях лежал фотоаппарат «Минолта» с наклейкой на футляре:"СОБСТВЕННОСТЬ «КАУНТИ АМЕРИКАН». — А где же он?

— В Бюро хранения конфиската штата Пенсильвания. — Тони безтруда создал новое государственное учреждение с впечатляющим названием. — ВФиладельфии.

— Почему?

— Они продают на аукционах конфискованные автомобили. Послетого как проверят, нет ли в них тайников с наркотиками, разумеется.

— Разумеется. У вас есть соответствующие документы?

— Должны быть. Без бумажки мы никуда. Я их поищу, а какнайду, позвоню.

— И сколько времени уйдет у вас на поиски, сержант Скундист?

— Время потребуется. — Тони указал на стол, где лежалатолстенная папка с входящими документами. Оостер, конечно, не знал, что восновном в ней еженедельные циркуляры из Батлера о всяком и разном, отизменений в пенсионном обеспечении до расписания осенних матчей по футболу,бумаги, которым еще до конца рабочего дня предстояло перекочевать в корзинкудля мусора.

Обвел рукой и другие пачки документов. — Трудно, знаете ли,со всем управляться. Говорят, все изменится, как только у нас установяткомпьютеры, но в этом году мы на них не рассчитываем.

— На следующей неделе я возвращаюсь в университет.

Тони наклонился вперед, пристально посмотрел на Оостера.

— И я надеюсь, в учебе вы проявите должное усердие.

Это суровый мир, сынок, и требуется приложить немало усилий,чтобы занять в нем достойное место.

* * *

Через пару дней после визита Гомера Осетера «бьюик» устроилочередное светопреставление Случилось это в ясный, солнечный день, но зрелищевсе равно получилось впечатляющее. И тревоги Кертиса, что их застанут врасплох,оказались напрасными.

Температура в гараже, за пять дней упав с 75 до 58 градусов<с 23,9 до 14,5 градуса.>, ясно показывала, что «бьюик» опять что-тоготовит.

И все патрульные, свободные от службы, жаждали подежурить вбудке; каждому хотелось, чтобы «бьюик» выдал что-нибудь новенькое именно на егодежурстве.

В этой лотерее счастливый билет выпал Брайану Коулу, но всепатрульные почувствовали свою сопричастность с происходящим. Брайан вошел вгараж Б в два часа дня, посмотреть, как поживают Джимми и Розалин. Песчанкипрекрасно себя чувствовали. Розалин закусывала, а Джимми крутил лапками колесо.Но всунувшись в кабину, чтобы проверить, достаточно ли в резервуаре воды,Брайан почувствовал гудение. Мерное, низкое, от которого глаза пульсируют вглазницах, а пломбы вибрируют в зубах. Более того, в гудении слышался какой-то,пусть и бессловесный, шепот. А по приборному щитку и рулевому колесу началомедленно распространяться пурпурное сияние.

Помня о Эннисе Рафферти, который чуть больше месяца назадотбыл в неизвестном направлении, патрульный Коул скоренько ретировался и изкабины «бьюика», и из гаража. Но никакой паники не испытывал; достал из футляравидеокамеру, зарядил кассету с чистой пленкой, установил на треногу, проверилвстроенные часы (время они показывали правильно), батарейки (горела зеленаялампочка), поставил треногу у одного из окон, нажал кнопку «RECORD», дваждыпосмотрел в видоискатель, дабы убедиться, что видеокамера точно нацелена на«бьюик». Направился к зданию, щелкнул пальцами, вернулся в будку.

На полке лежал маленький мешочек с дополнительнымиприспособлениями для видеокамеры. Среди них имелся и светофильтр. Брайанустановил его на объектив, не потрудившись нажать кнопку «PAUSE» (большие тениот его рук на какое-то время закрыли «бьюик», потом автомобиль появился вновь,но съемка продолжалась, словно в глубоких сумерках). Если бы кто-то наблюдал заним, скажем, какой-нибудь Джон Кью, интересующийся, как тратятся деньгиналогоплательщиков, он бы никогда не догадался, как быстро билось при этомсердце патрульного Коула. Он и боялся, и волновался, однако внешне никак непроявлял своих чувств. Когда имеешь дело с неведомым, полицейская выучка можетпринести немало пользы. Так или иначе, об одном он забыл.