– Билл, надо к Йори наведаться, – Радек догнал его уже на окраине, возле парка.

– Я у него уже был.

– И что он сказал про пилотов?

– Ничего.

– Ты… он хоть живой? – прищурился Радек, морщась от света заходившей звезды.

– Что ему будет? – хмыкнул Билл. – Но молчал как рыба в пироге.

– Пойдём, – Радек кивнул в сторону административного корпуса. – Иначе мы вместе с Арахной в обнимку остаток войны проведём.

Билл последовал за напарником, хотя не представлял, о чём ещё говорить с этим гадким Йори, каждое действие которого подвергало их с Радеком опасности.

– Билл, Радек, – доктор встретил их с виноватым видом, загородившись от визитёров столом и креслом – встал за его спинкой.

– Рассказывайте, – Радек присел прямо на стол, а Билл опустился на стул для посетителей.

– Я… – Йори окинул взглядом пути к отступлению, но обойти пилотов и покинуть кабинет он бы не смог.

– Нам нужно знать всё, чтобы снова оказаться в строю, – Билл изобразил вежливую улыбку. – Вы же хотите, чтобы «Койот» вновь начал патрулирование?

– Марти и Кейт… – под таким напором доктору пришлось сдаться. А может, он уже не видел иного варианта для разрешения сложившейся ситуации. – Им по восемнадцать всего. И сразу в мясорубку… На распределительной базе им наговорили всякого, напугали, вот они и решились бежать. Но далеко не вышло. Поймали, конечно. Ну и… – Йори вздохнул. – Жалко стало, спрятали их на базе в карцере. Сами понимаете, за дезертирство наказание…

– Смерть, – закончил за него Билл.

– Да. А они дети совсем. Марти чтец поисковой направленности, одиннадцатый уровень. Вот «Койот» его и ищет до сих пор, – доктор наконец отпустил спинку кресла, которое сжимал уже побелевшими пальцами. – Обычно в триады берут менталистов слабее. Что теперь делать, не знаю… Если до верхов история дойдёт, придётся…

– Привести приговор в действие? – подняв брови, спросил Билл. – Тогда «Койот» не будет стараться к ним подключиться.

– Нет, нельзя, – покачал головой Радек. – У нас с тобой выбор был, у них – нет. Сам же всё знаешь.

– Но вы не сможете вывести «Койота», этот факт мне нужно будет объяснить руководству, – сейчас Йори казался ещё меньше ростом, чем был.

– А если попробовать ваш любимый способ? – Радек повернулся к нему, продолжая покачивать ногой в воздухе. – Колите им обоим мелитики в ударных дозах. Такие, чтоб наглухо все способности перекрывали. От них вроде голова сильно кружится и тошнит, но потерпят, это лучше смертельной инъекции.

– Это точно подействует? – с сомнением спросил Билл.

– Должно, – глаза доктора заблестели из-за толстых стёкол очков. – Я дам распоряжение. Завтра проведём тренировочный полёт. Радек, вы гений!

Радек проворчал что-то себе под нос и спрыгнул со стола, Билл вышел из кабинета за ним. Теперь можно было немного расслабиться, если, конечно, соседи по квартире позволят. После совместного душа они отправились в спальню, правда, на что-то большее, чем взаимные минеты, сил не хватило.

Когда уже начало светать, вся «Вортекс» была разбужена объявлением о срочном сборе в самом большом учебном зале. Наскоро одевшись, сонные военные, предчувствуя плохие вести, поплелись к месту встречи.

– Три часа назад враг напал на станцию «Оушен»… – начал свою речь майор Смит.

Новость о наступлении многие восприняли с воодушевлением. Сбор всех войск был назначен на вечер по времени Старой Земли, аналоговые крейсеры должны закинуть триады и подготовленные к борьбе с мегамуравьями истребители в точку встречи. Отправка «Койота-7», естественно, была под вопросом – никто не знал, как поведёт себя бракованный корабль в дальнейшем.

– Надо Карен позвонить, – шепнул Радек, хотя Смит сказал, что среди землян потери были только из числа пилотов истребителей, а сама станция не пострадала.

Сестра не ответила, а потому Билл и Радек вернулись с соседями в квартиру, где молчавшая до этого Арахна разразилась бранью:

– Мы из-за этого ребёнка всё просрём! – закричала она, швырнув в напарника диванную подушку. – Все наступают, а нас в тыл переводят!

– Крис, тише, – Тупица, не обращая внимания на истерику, обнял её, удерживая руки. – Значит, так надо.

Вместо того, чтобы вырываться, Кристина – а так Арахну звали в обычной жизни – начала тихо всхлипывать, а потом и вовсе взвыла во весь голос, покачиваясь, – Тупица её не отпускал.

Билл, считая, что эта сцена не предназначена для его глаз, хотел было прошмыгнуть в спальню, но его остановил громкий стук в дверь, будто его автор не определился, что он хочет: выломать её с концами или же подождать, пока откроют.

– Погутарить надо, – всё пространство проёма занимал Скала, за ним виднелся и Гном, скрестивший на груди татуированные до самых плеч руки (он был в майке, без кителя).

– Здесь? – Билл сделал вид, что ни разу не удивлён визиту экипажа «Тигра».

– Не, на улице.

Радек, на ходу накидывая китель, последовал за Биллом. Молчание сохранялось во время всего пути – Билл не знал, были ли Скала с Гномом свидетелями их встречи с генералом Марковичем, но те привели их на ту самую полянку и сразу же расселись на давно не кошенной траве.

– И что вы хотели? – спросил Билл, опускаясь рядом со сложившим по-турецки ноги Радеком.

– Муравьи знали координаты «Оушен», – начал Гном. – Слишком прицельный удар.

– Знали, – кивнул Радек, который, в отличие от «тигров», был в курсе подозрений о наличии предателя.

– Значит, они знают и точку сбора сил, – пробасил Скала.

– Если предатель до сих пор среди нас, – добавил Гном, – в чём мы не сомневаемся, муравьи тоже готовятся к встрече.

– И?.. – мысль вертелась на языке, но Билл пока не мог её уловить, вместо этого взгляд скользнул по казавшейся чёрной в сумерках шее Гнома вниз, где под тонкой тканью майки просвечивали серёжки проколотых сосков.

– Готов поспорить, что точка сбора наших – одна из координат, по которым нас тогда Раш отправил, – сказал Скала и, видимо, проследив за Биллом, дёрнул напарника за ближайшее к себе колечко, за что тут же получил по руке.

– У Ледяного пояса, – кивая, продолжил Билл.

– Именно. У муравьев численное преимущество, но тут всё может решить удача. Если окружить наших, то у них не будет шансов, – Гном поправил пирсинг и укоризненно глянул на Скалу, который сделал вид, что ничего такого не произошло.

– Для того, чтобы окружить, нужно выступать со стороны Ледяного пояса. – нахмурился Билл. – Но пожиратели не смогут через него пройти.

– Наши крейсеры не пройдут! – слегка повысил голос Гном. – Не стоит недооценивать технологии муравьёв.

– Вы думаете, что часть пожирателей прячется в Ледяном поясе? – Билл наконец смог сформулировать идею. – И они зайдут со спины?