– И это семнадцатый уровень? – продолжал дразнить он. – Да Райли тебя в десять раз сильнее.

Карен, начиная злиться, отправила в него уже три шара – Роб, согнувшись, упал.

– Прости! Я не хотела! – взвизгнула она, на ходу опускась на колени перед поверженной жертвой, – у Роба были закрыты глаза, а руками он обхватил живот, словно от боли. Наклонившись к нему, Карен начала шлёпать его по щекам, пытаясь привести в сознание. – Космос, как же так…

Когда первоначальная паника отступила, она решила вызвать доктора Коллинза и перевела взгляд на наручный комм. Этого было достаточно, чтобы Роб, резко поднявшись, обхватил её лицо руками и поцеловал. От неожиданности Карен не смогла сопротивляться, только приоткрыла рот, позволяя делать всё что угодно, но поцелуй был невинным. Хотя… слишком уверенным. Закрепляющим право.

– Дурак! – выпалила Карен, когда Роб отпустил её.

– Райли точно раз в десять сильнее может, – он вновь лёг на пол. – Правда, после этого ему Макс подзатыльников надавал, а Итан добавил.

– И тебе бы не помешало! – она вскочила на ноги.

– У тебя совсем другое лицо, когда ты сосредоточена, – Роб рассматривал её, продолжая лежать. – Почему ты боишься своего дара?

– Почему его не боишься ты? – Карен, остывая, разглядывала распростёртого у своих ног парня.

– Потому, что я верю, что такой одуванчик, как ты, не способен мне навредить.

– Поэтому я не могу стать пилотом «Косатки», – Карен села на пол рядом с ним, по-турецки скрестив ноги.

– Нет, не поэтому. Ты сильная. Ты можешь. Доктор же остаётся, да? Он в тебя верит.

– Не думаю, что он остаётся поэтому…

– Ой, блин, мне пора, – Роб глянул на комм, резко поднялся и, не забыв слегка коснуться губ Карен, побежал к выходу.

Провожать уходившие крейсеры для Карен было тягостно. По сути, можно было только попрощаться с Морганом и Тимом – близкими людьми. Но она, мучая себя, вновь стояла на мостике, наблюдая за суетой сборов, показной весёлостью многих, угрюмой обречённостью других…

– Вот ты где, – Роб нарисовался неожиданно, неся под мышкой какой-то пакет. – Мне тут Кэрри презентовал, сказал, что нам, бездельникам, больше пригодится.

Он слегка наклонил свёрток – там было две банки пива. Алкоголь – редкость на военных базах, потому Карен решила, что прощальный подарок приятеля для Роба многое значил.

– Я не пью, – пожала плечами она.

– Даже в честь наступления? Обижаешь, – хмыкнул тот. – Пойдём, выпьем втроём.

– С кем? – нахмурилась Карен.

– С «Косаткой», конечно, – Роб белозубо улыбнулся. – Ещё одна девушка скучает. Не подумала о ней?

Карен даже не поняла как, но Роб схватил её за руку и потащил в сторону смотрового зала. «Косатка» действительно скучала в одиночестве – остальные крейсеры уже отстыковались, до отбытия оставалось не больше часа.

– За победу! – Роб открыл банку и протянул её Карен.

– За победу! – На самом деле, вкус пива был ей знаком, но алкоголь она никогда не любила.

Но сейчас… почему нет? Моро вообще до утра не будет, «Косатка» даже на аналоговом управлении никуда не сдвинется, так что ущербному пилоту-менталисту тем более можно напиться. Они уселись на полу, прислонившись спинами к сиденьям диванов.

Следующий тост непрерывно болтавшего Роба был приурочен к отбытию земных сил с «Оушен». Карен слушала его, улыбаясь и только иногда вникая в суть отличий гипердвижков последней модели от предыдущих.

– Карен, я тут подумал… – вдруг сменил тон Роб. – Ты же боевик. Вас, по идее, вообще трогать нельзя.

– Что тебе не мешало…

– Я хороший, мне можно, – усмехнулся он. – Просто понял, что ты, наверно, никогда не танцевала.

– Танцевала, – картинно обиделась Карен. – С братом.

– А с парнем? – прищурился Роб и, не дождавшись ответа, продолжил: – Давай потанцуем.

Мелодия, которую он включил на комме, была смутно знакомой. Ладонь Роба – тёплой и сухой. Сильной. Он помог Карен подняться, а потом положил ей руки на талию так, что ей пришлось взяться за его плечи и посмотреть вверх. Она никогда не была так близко с чужим человеком. Чужим ли? Роб склонился, что было непросто с их разницей в росте, и поцеловал её в лоб. Внезапно стало спокойно – да, она не смогла помочь людям в борьбе с риттаи, но хотя бы один из них не считает её ничтожеством. Казалось, их осторожные шаги отдавались эхом на опустевшей станции – теперь на ней оставалось не больше четырёх десятков человек против нескольких сотен ранее. Карен, вдруг ощутив всю интимность момента, наконец расслабилась и положила голову Робу на грудь. Хотелось, чтобы этот танец длился вечно…

После того, как песня закончилась, они вернулись на пол – пива практически не осталось. И если Робу такая доза была ничтожной, то в голове хрупкой Карен воцарилось приятное опьянение. Разговор перестал быть монологом – она рассказывала про свою семью, про брата. Наконец поведала Робу историю про Питера.

– Не думаю, что подростковые страсти можно сравнивать с тем, что происходит на войне, – покачал головой он, не одобряя то, что Карен сравнила поступок одноклассника с тем, что Радек расстался с девушкой из-за напарника.

– Но он был с Энни столько лет…

– Привычка, например. Удобно с человеком. А потом – БАЦ – и встречаешь того, с кем готов хоть под венец, хоть на тот свет. Понимаю, что звучит, как романтические бредни. Но твой брат фактически на тот свет с тем пилотом отправился, вернувшись на войну.

– Понимаю теперь, – мягко улыбнулась Карен, разглядывая Роба – он чуть придвинулся и поцеловал её. Как будто делал это уже тысячи раз. Как будто перед ним, обычным человеком, был не отмороженный боевик семнадцатого уровня, а самая что ни на есть обычная девушка.

Готова ли она «на тот свет» с ним? Сложно было понять, но с Робом было легко и просто. Он понимал её, несмотря на то, что не имел никаких способностей. С ним было спокойно.

Беседа неспешно продолжилась, уже не касаясь личных тем, – оба сказали достаточно. Карен не заметила, как её сморило – проснулась, поняв, что привалилась к плечу Роба, который, видимо, не решился её разбудить, а потом и сам заснул… Погладила колючую щёку – светлую щетину практически не было видно, но она слегка покалывала пальцы. Нереально выразить весь спектр чувств, которые он вызывал в душе Карен: непосредственный и одновременно последовательный, чуткий и в то же время назойливый. Он задавал неудобные вопросы и говорил правильные вещи. В одном Роб точно был прав – не нужно бояться себя.

После звонка сестре у Радека испортилось настроение, но Билл не хотел портить его ещё сильнее, потому ничего спрашивать не стал, дав ему несколько минут спокойствия. Если таковое могло быть под одной крышей с беременной Арахной, которая продолжала рвать и метать. Сам же Билл отправился на пробежку, хотя сил практически не было, и он попросту блуждал по некогда аккуратным дорожкам, наблюдая, как лощёная «Вортекс» с урезанным финансированием и выросшим вдвое населением приходит в упадок. Чересчур быстро.