– Грим, ты не такой тупой, как я думал, – скривился Скала.

– Но без разведки не узнать, – Гном неотрывно смотрел на Билла.

– Вы хотите, чтобы мы на «Койоте» отправились в Ледяной пояс на поиски пожирателей? – наконец вмешался Радек.

– Бинго! – рыкнул Скала, а Гном закатил глаза.

– Но… почему… – Билл пытался не потерять нить.

– Если бы «Тигр» мог прыгать в гипер, как «Койот», мы бы тут с вами не сидели, – отрезал Гном.

– Это… это опять билет в один конец? – глаза Радека бегали – он смотрел то на огромного Скалу, то на мелкого Гнома. – Ведь если мы встретим там пожирателей, то…

– Ты прям как маленький, Ветер, не привык разве? – почти что ласково сказал Скала.

– Надо поставить в известность руководство, – Билл, поняв задачу, начал мыслить конкретными категориями. – Смит?

– Нет, лучше Рашу, – покачал головой Гном. – Мы не в курсе, кто там крыса…

– Кажется, я знаю, кому в верхах можно доверять, – вдруг нашёлся Радек.

Генерал Маркович внимательно выслушал соображения всех четверых пилотов и одобрил разведывательную миссию. Получить разрешение на тренировочный полёт у Йори не составило труда – доктор к тому же заверил, что бывшие пилоты «Койота» до отвала накормлены отборными мелитиками, так что их телепатические способности на данный момент представляют из себя отрицательную величину.

В общем, уже через час «Койот» покидал атмосферу планеты – в аналоговом режиме, поскольку совершать гиперпрыжки во время интеграции не рекомендовалось.

– Я так и не разобрался с базами данных, – виновато начал корабль.

– Ничего страшного, мы, кажется, пусть временно, но решили эту проблему, – заверил его Радек.

– Время до прыжка – пятнадцать секунд, – сообщил Билл, выдохнув перед этим – Ледяной пояс был для него сложной задачей, а когда не знаешь, где искать…

Перед интеграцией «Койот» установил связь по личному каналу генерала Марковича – будет следить за поисками в режиме реального времени, как было и во время их миссии перед пленом.

«Пусть нам повезёт», – мысль Радека была едва различимой, но Билл с Койотом услышали.

«В каком смысле, Ветер? – переспросил биокорабль. – Нам повезёт, и мы ничего не найдём, но останемся живы. Нам повезёт, и мы обнаружим риттаи, погибнем, но, возможно, поможем земным силам победить?»

«Не занудствуй, Койот», – прервал его Билл.

В Ледяном поясе радары работали некорректно, потому главными помощниками были только глаза. Глаза корабля, если точнее. Билл не старался поддерживать бешеный темп, который когда-то задавали пилоты «Тигра», но и совсем осторожничать времени не было – до наступления оставались считанные часы, а территория, которую нужно обследовать, была огромной. Билла успокаивало одно – пожиратели настолько крупные, что не заметить их будет невозможно.

Поиски длились уже несколько часов – в интеграции время воспринималось, конечно, иначе, но физическое тело тоже чувствовало усталость, давая сигналы об этом оторванному от него разуму.

«Ничего, опять ничего, – почти отчаялся Радек. – Может, «тигры» и правда ошиблись».

«Значит, нам «повезло» по первому варианту развития событий», – снова принялся умничать Койот.

«Нам ещё две трети пояса осталось, вы меня отвлекаете», – проворчал Билл.

«Стоп!» – Койот, первым увидев то, что происходит на относительно небольшом от них расстоянии, снизил скорость.

«Блядь!» – выругался Билл, понимая, что они наконец нашли то, что искали.

«Надеюсь, дядя Мэттью видит это», – подумал Радек.

«Неполадок со связью не наблюдается», – успокоил его Койот.

Гном был прав насчёт муравьёв и их технологий – пожиратели просто прожигали себе путь среди причудливых ледяных глыб широким лучом. Два крейсера двигались в сопровождении сотен пакостников и чистильщиков, мириады которых рассыпались в только что отвоёванное у Ледяного пояса пространство.

«Мы не уйдём», – высказал мысль Билл, оценивая их шансы.

«Может, затаиться, и не заметят?» – предложил Радек.

«Попробуем, – Билл понимал, что риски этого варианта слишком большие, но движущуюся цель противники заметят скорее. – Койот, отходим, конец интеграции».

– Если отключить все системы, в том числе и жизнеобеспечения, возможно, нас признают за глыбу льда, – начал Билл.

– Воздух пригоден для дыхания в течение пяти минут, – сообщил Койот. – В кабине не будет гравитации, проверьте ремни.

– Минуту! – Радек расстегнул свои и перелез на кресло Билла, тут же отвечая на его вопросительный взгляд: – Если нас сейчас уничтожат, я хочу быть рядом.

– Койот, вырубай, – скомандовал Билл.

Сняв свою маску, Радек обнял его за шею, Биллу тоже пришлось освободить рот для поцелуя, а потом плотно обхватить напарника за талию – притяжение сменилось невесомостью. Возможно, это и правда их последний момент, но на душе было спокойно и легко: Билл знал, что сведения, которые они добыли, вероятно, ценой своих жизней, пригодятся земным силам, а значит, они с Радеком выполнили свою роль на этой войне. Скоро, очень скоро всё закончится, жаль, что они не узнают, каков будет исход, но одно осознание, что их двойка внесла немалый вклад, успокаивало.

То, что происходило снаружи, мог видеть только «Койот», в темноте кабины знать, в какой момент их сожгут широким лучом пожиратели, или расстреляют узкими, как у стандартного импульсника, пакостники, Билл с Радеком не могли, потому просто целовались, забыв, что скоро концентрация кислорода снизится, и они начнут медленно задыхаться. Нежно, без напора, без страсти – именно таким может быть поцелуй тех, кто любит друг друга…

– Я тебя тоже люблю, – Радек на секунду прервался и шепнул, а потом вновь прильнул к губам Билла, которые начало слегка саднить от его колкой щетины.

Неизвестно, сколько бы они ещё целовались, если бы Билл не заметил сквозь приоткрытые веки слабую голубую подсветку главной панели, а потом услышал негромкий голос корабля.

– Ребята… кажется, нас не заметили, – наконец решился прервать их Койот.

– Надо выждать, зачем включил системы? – хотел было построжиться за самоуправство Билл.

– Пожиратели на безопасном расстоянии, уже одиннадцать минут как.

– А что ты молчал? – Радек, восседая верхом на Билле, понял, что гравитация вернулась.

– Не хотел вам мешать, – может, Биллу и показалось, но в мелодичном голосе корабля слышалось смущение.

– Интересно, куда теперь наши силы направят, – подумал вслух Билл, когда Радек, поправляя лётный комбез в районе ширинки, вернулся на своё кресло.

– Связи нет, – отозвался Койот.

– Предварительный сбор перед прыжком аналоговых крейсеров в районе «Цунами», – сказал Радек. – Успеем?