– Неееть!

– Я просто слишком высокий для своих лет, – сказал Келли. – Ну ладно, если честно, то мне три с половиной.

Эмира пожевала губами; она была ужасно довольна. Конечно, он совершенно чудесно и легко ладит с детьми. Конечно, у него есть сценарий – как понравиться ребенку. Однако шоу оказалось скомкано: увидев, что по лестнице к ним спускается Тамра, а за ней Джоди, Рейчел и миссис Чемберлен, он положил руку Эмире на спину и сказал:

– Мы можем минутку поговорить?

– Ммм? – Эмира вопросительно повернулась к нему.

Но тут на них надвинулась Тамра:

– Брайар, я знаю, ты так рада своей подруге! Эмира, ты не поможешь мне в кухне? – Тамра передала свою дочку из рук в руки Джоди и снова направилась вверх по лестнице.

Вопрос этой женщины больше походил на приказ, и по ее походке, по сведенным лопаткам было видно: она не сомневается, что Эмира последует за ней. Эмира опустила Брайар на пол и сказала ей:

– Я думаю, что очень скоро вернусь.

На столе в кухне лежали изысканные столовые приборы, которых Эмира никогда раньше в этом доме не видела, и стопка льняных салфеток.

– Мне просто нужно побыстрее их обернуть, – сказала Тамра. – Уверена, ты знаешь, как это делается.

– Конечно, – ответила Эмира, но все это было странно донельзя. Во-первых, нет, она не знала, как это делается, раньше ей не доводилось оборачивать приборы салфетками; во-вторых, сама эта стопка выглядела неряшливо и подобная беспечность казалась совсем не в духе миссис Чемберлен. Миссис Чемберлен наверняка сделала бы все заранее, до прихода гостей. Может быть, Тамра нарочно развернула все обратно – как повод поговорить с Эмирой? Но зачем, если они все равно собираются вместе ужинать? Эмира опустила глаза и чуть не вздрогнула от неожиданности, увидев на себе оливкового цвета платье вместо белой просторной футболки поло, которую носила в этом доме по понедельникам, средам и пятницам.

Тамра начала с ножа; Эмира следила за ней и делала так же. Обернув первый прибор и положив в плетеную корзинку, Тамра протянула руку и легонько дернула Эмиру за накладную прядку:

– И что под этим кроется? Сдается мне, ты боишься выглядеть естественно.

– Оу. – У Эмиры вырвался смешок – скорее нервный, чем равнодушный. Бывало, что на вечеринках благонамеренные, но ничего не понимающие хозяева навязывали ей в компанию других черных гостей, но Тамра, похоже, затеяла этот разговор по собственной инициативе. Эмире это напомнило, как однажды она в квартире Шони смотрела очередную «Холостячку», и четыре раза ей пришлось наблюдать одну и ту же сцену: за постановочным обедом в кругу семьи отец какой-нибудь белой участницы программы встает из-за стола и спрашивает Холостяка, могут ли они потолковать наедине как мужчина с мужчиной. И каждый раз Эмиру передергивало, и чем дальше, тем сильнее. – Не знаю, – ответила она. – Наверное, я просто люблю длинные волосы.

– Знаешь, как я делаю своим девочкам? – Тамра выпрямилась и принялась загибать пальцы, перечисляя ингредиенты: – Кокосовое масло, виноградное масло, вода, все это во флакон с пульверизатором, раз в неделю хорошенько расчесать – и, честное слово, больше ничего не нужно. Какой длины твои настоящие волосы, солнце?

Эмира едва не отшатнулась. Затыкая уголок салфетки в неровную складку, она вдруг поймала себя на мысли: как хорошо, что обе руки заняты. Она уже представляла выпученные глаза Зары: ЧТООО она у тебя спросила?!

– Эммм… – Эмира опустила глаза. – Где-то до подбородка.

– О-о, это уже что-то! – одобрила Тамра. – Так и вижу тебя с кудряшками, подруга!

«Мамуся?» – позвала Имани, появившись над лестницей, и Эмира сумела выдохнуть и расправить плечи. «Привет, – сказала она, повернувшись к маленькой девочке. – Мы с тобой еще не знакомы». И она расспрашивала Имани, каково быть старшей сестрой, пока все приборы до последнего не оказались завернуты.

Она спустилась по лестнице, поставила корзинку с приборами на стол и увидела Келли, который направлялся в ванную комнату.

– Извини, это было что-то странное, – шепнула она. – Все в порядке?

– Угу, – сказал Келли и добавил: – Посмотри в свой телефон, пожалуйста, – после чего скрылся в ванной и закрыл за собой дверь.

В холле Эмиру перехватила Брайар, и Эмира посадила ее себе на бедро. Она выскользнула в прихожую и, придерживая Брайар одной рукой, сдвинула в сторону чьи-то пальто и шарфы и стала шарить в своей сумочке, нащупывая телефон.

– У Пруденс дома большая кошка, – сказала Брайар.

– Да? – Эмира открыла сообщения. – Как ее зовут?

Пока Брайар объясняла, что имена кошкам дают человеческие мамы, а сама кошка выбрать себе имя не может, Эмира прочла сообщения от Келли. Их было три.

Первое гласило: Твоя миссис Ч была моей девушкой в школе.

Второе: Которая летала только первым классом.

Третье: Я ХОЧУ УЙТИ.

Джоди должна была сидеть рядом со своей дочкой Пруденс, но Пруденс срочно вспомнила, что она обожает тетю Рейчел, на данный момент уже изрядно пьяненькую, и упросила маму поменяться местами. Питер с Кэтрин восседал во главе стола, рядом расположился Уолтер с Пейном. Брайар, возле Аликс, теребила ремешок, которым ее пристегнули к высокому стульчику. Эмира, сидевшая напротив Аликс, протянула руку и потрогала омерзительно поблескивающую пластмассовую тыкву с золотой надписью «Будьте благодарны!» по экватору.

– Это так мило, – сказала она.

– Ох. Это не… – Аликс отбросила волосы за плечи и опустилась на стул. Она хотела объяснить, но все, что она говорила в последний час, говорилось в первую очередь для Келли, поэтому нужные слова куда-то пропадали. Келли сел рядом с Эмирой и через стол подмигнул Брайар. – Это все, ну, как бы в шутку, – произнесла наконец Аликс. – Но только вышло глупо, так что…

– Но Эмира права, Ал! – поспешила ей на помощь Джоди. – Это совершенно прелестно! Пру! – Джоди повернулась влево и строго посмотрела на дочь. – Тебе разрешили сесть рядом с тетей Рейчел, и это очень большой подарок, поэтому веди себя хорошо, понятно?

Пруденс состроила хитрую гримаску, как всегда, когда Джоди намекала ей, что плохое поведение будет иметь последствия. Рейчел хлопнула Пруденс по ладошке и заявила:

– Мы, незамужние дамы, прекрасно тут устроимся, верно, Клио?

Двухлетняя Клио помотала головой:

– Нет, спасибо.

Питер вопросительно посмотрел на Аликс, но обратился ко всем:

– Мы хотим сначала помолиться или как?

Уолтер указал подбородком на дочь, сидевшую на другом конце стола:

– Пру знает молитву. Правда, Пру?

– Господи, – буркнула себе под нос Джоди.