Тамра посмотрела на Аликс и спросила:

– Это когда ты работала в Хантер-колледже?

– Да. – Аликс кивнула, собирась сказать, какое мерзкое фирменное пойло ценой в один доллар подавали в том баре и как это было кстати, когда она зарабатывала меньше сорока штук в год, но Келли, похоже, специально воспользовался ее заминкой, чтобы спросить, довольно громко:

– Алекс, а сейчас ты чем занимаешься? Эмира сказала, ты пишешь книгу по истории. Это так?

– Книгу по истории? – переспросила Рейчел.

– Вот это уж точно громко сказано, – одновременно с ней произнес Питер.

Эмира подняла взгляд на Аликс, и глаза ее сузились.

Лицо и шею Аликс обдало жаром, она пожалела, что осталась в этом свитере. Она помотала головой и взяла бокал.

– Брай, сядь ровно, детка, – сказала она. – Ну, это как бы… – она сделала глоток вина, – как бы моя маленькая история. – На слове моя она приложила руку к груди, и это напомнило ей, как наутро после «Маркет депо» она обняла Эмиру, а Эмира, вместо того чтобы обнять в ответ, всего лишь слегка подалась к ней, как будто плохо слышала. – Да, у меня скоро выйдет книга в «Харпер Коллинз», и в ней будут лучшие из писем, которые я написала и получила с тех пор, как начала свой бизнес.

– На самом деле это далеко не всё, – сказала Тамра, повернувшись к Эмире. – От силы половина. Ты, конечно, видела ее Инстаграм и все, к чему она приложила руку.

– Нет. – Эмира улыбнулась. – У меня нет Инстаграма.

– Ты что, подруга! – Тамра театрально изобразила шок. – Мы должны срочно исправить это упущение!

– У вас нет Инстаграма? – вполне искренне изумилась Джоди, сидевшая рядом с Аликс. – Поразительно. Даже у Пруденс есть свой аккаунт.

– Вот как? – сказала Эмира.

– Разумеется, я сама его веду, и он приватный, – заверила Джоди, – но это большая радость для всей родни, кто живет далеко.

– Стало быть, это история твоего бизнеса? – Келли явно не собирался оставлять ее в покое. Аликс прекрасно понимала, что он делает, но как она могла дать ему отпор здесь, за праздничным столом, на глазах у подруг, на глазах у Эмиры?

– Ага, – ответила она. – Именно.

– И когда она началась?

– Ну… я основала свое дело в две тысячи девятом, так что…

– А, окей, ясно. – Келли улыбнулся через стол. – То есть это недолгая история.

– Стойте, а когда мы все познакомились? – встряла Джоди. – В две тысячи одиннадцатом?

– Рейчел, просто не верится, что ты тогда была уже опытной родительницей, – сказала Тамра.

– Научила вас, сучек, всему, что умела, – подтвердила Рейчел.

Имани и Клио разом повернули головы к матери, ища подтверждения тому, что за столом прозвучало плохое слово. Тамра кивнула и приложила палец к губам.

– Знаете что? – сказал Питер. – У меня есть тост.

О господи, подумала Аликс и одновременно с этим: Слава богу. Питер чудесно умел создавать легкую и дружелюбную атмосферу, но только у него это всегда походило на завершение телепрограммы. Всеми ста сорока с лишним фунтами своего существа Аликс жаждала просто выключить этот вечер, как телевизор.

– Я знаю, как трудно было Аликс покинуть вас, леди, – начал Питер. – И, верьте не верьте, мне тоже вас очень не хватает. Все это время, пока Аликс пишет книгу, пока ее бизнес растет и развивается, я вижу, как она черпает в вас силы, как вы ее поддерживаете и вдохновляете, насколько легче ей живется благодаря вам – и, Эмира, это и о вас тоже! Я очень счастлив – или, лучше сказать, благодарен, – что сегодня вокруг меня столько прекрасных и удивительных женщин! За вас!

Все подняли бокалы и чокнулись. Брайар ухитрилась сама наколоть на вилку стручок зеленой фасоли и показала это Уолтеру, и он сказал: «Потрясающе!»

Произнеся тост, после которого у Эмиры от растерянности чуть не пропал дар речи, Питер передал Кэтрин миссис Чемберлен, и застольный разговор разбился на несколько разных. Уолтер расспрашивал Келли, что такое сетевой нейтралитет и с чем его едят. Джоди говорила: «До чего же она на тебя похожа, просто невероятно», а миссис Чемберлен отвечала: «Ты бы видела наши с ней младенческие фото. Если положить рядом – одно лицо!» Сидящая напротив Брайар сказала в пространство: «Мой животик это не любит».

Дважды за ужин Келли сжимал Эмирино колено, но она не понимала, что он хочет этим сказать – они еще не настолько хорошо друг друга знали. Может быть, он сердится, что Эмира не рассказала ему, как она соврала миссис Чемберлен, что они познакомились в метро, – соврала и тут же забыла об этом? А может быть, он подумал, что это сама миссис Чемберлен соврала, что они познакомились в метро, чтобы обойти тему того злосчастного вечера? И поэтому он так грубо говорил с ней о ее работе и книге? И, кстати, какого хера миссис Чемберлен сказала ей, что пишет книгу по истории, если это явно неправда? Всякий раз, когда по понедельникам, средам и пятницам миссис Чемберлен поспешно скрывалась за дверью, Эмира представляла ее в библиотеке – с толстыми пыльными словарями, и разноцветными стикерами, и, может быть, даже лупой. Но книга о том, как писать письма? В смысле – каллиграфия и тому подобная хрень? Это скорее похоже на книги, какие лежат в «Барнс энд Нобл» в отделе уцененных товаров или какие читаешь в очереди в кассу в магазине «Все для творчества». У Эмиры это не укладывалось в голове – как и тот невероятный факт, что Келли и миссис Чемберлен когда-то встречались, что они вообще знакомы между собой вне контекста Эмиры; она никак не могла это осмыслить, потому что сидевшая справа Тамра принялась терзать ее вопросами о будущей карьере и планах на всю оставшуюся жизнь.

– Значит, ты училась в Темпле… – сказала Тамра.

– Угу.

– А потом еще на курсах расшифровки и набора.

– Угу, это еще одна моя работа.

– Ну так вот, если ты собираешься в магистратуру, то еще не поздно подать документы на следующий учебный год.

Это кто же, интересно, сказал Тамре, что Эмира собирается в магистратуру? Потому что самой Эмире это сообщить забыли. Она поступала на бакалавра, чтобы понять, чем хочет заниматься дальше; разве магистратура не для тех, кто уже это понял? Эмира перевела взгляд с Брайар, которая странно, непривычно притихла, на Пруденс, трепавшую Имани за щеки. Имани изумленно хихикала – точно так же реагировала бы и Эмира в раннем детстве, когда еще удивлялась, что белым девочкам все сходит с рук. «Тебе бы понравилось, если бы я так делала с твоими щеками?» – корила дочь Джоди, а Пруденс отвечала: «Да! Да!»

– Какой у тебя был средний балл в Темпле? – спросила Тамра.

– Ой… не то чтобы очень, – сказала Эмира и пристроила вилку и нож на край тарелки. – Типа 3,1.

– Хмм, окей, ясно. – Тамра медленно кивнула. – Тогда, возможно, магистратура – не лучшая идея. Но знаешь что, Эмира? Существует масса других вариантов, ты удивишься, когда услышишь. Например, жена моего брата пошла на какие-то курсы гостиничного менеджмента и сейчас у нее дом с пятью спальнями в Сакраменто и зарплата с шестью нулями. Можешь себе представить?