Он сможет посмотреть в глаза своим страхам, если будет не один. НИПы верили в него, и это придавало ему смелости и сил. Игрорыцарь999 закрыл глаза и представил, как он посмотрит в полные злобы пурпурные глаза дракона Края, если рядом будут стоять друзья.

«Я не сдамся, дракон. Я не покорюсь своим страхам!» – подумал он воодушевлённо.

Внезапно он почувствовал, что тяжкий груз исчез с его плеч. Игрорыцарь999 по-прежнему боялся и всё ещё был в ужасе при мысли об острых когтях дракона. Только дурак не испугается такой встречи. Но страх больше не имел над ним власти. Готовность посмотреть в глаза своим страхам плечом к плечу с друзьями позволила Игроку-который-не-игрок стать собой.

Тут он вспомнил слова Охотницы. Они волной накатили на него и унесли прочь остатки неуверенности.

«Просто будь… просто будь»

Игрорыцарь999 глубоко вздохнул и подумал обо всех своих путешествиях на Край. Острые когти дракона потянулись к нему, снося на своём пути всё, кроме коренной породы, обсидиана и камня Края. А ещё он видел странников Края, очень много. Атакующие непрестанно. Как же с ними справиться?

Внезапно, кусочек пазла встал на своё место. Кристаллы Края! Да, может сработать. И как он раньше до этого не догадался?

Но как нам спустить… Ну, разумеется, точно сработает! А что делать с. Ну ладно, получится, но только если. И кусочки пазла стали сходиться, вставая на свои места.

Когда план выстроился окончательно, мальчик понял, что сильно рискует. Им придётся пройти по лезвию ножа, и одно неверное движение низвергнет их в бездну. Если хоть один этап не сработает, провалится весь план. Это будет стоит жизни многим из них. Но чего-то не хватало. Пастуха. Ответов на все вопросы у него не было.

Но он же Игрорыцарь999… и должен попытаться всё разузнать.

Игрок-который-не-игрок открыл глаза и посмотрел на армию НИПов.

– Вот, что мы сделаем. Сначала нам понадобится вода – и немало. Затем.

Игрорыцарь999 изложил план битвы с драконом Края.

* * *

Пока НИПы собирали всё необходимое, Игрок-который-не-игрок нетерпеливо переминался у входа в крепость. Вспоминались все битвы, пережитые в Крае… и те, которые он не пережил тоже. Но тогда Игрорыцарь999 не чувствовал ни страха, ни боли – ведь «Майнкрафт» был для него всего лишь игрой.

На этот раз всё будет по-другому.

Мальчик закрыл глаза и представил, как острые как бритвы когти дракона разрывают железные доспехи, словно бумагу, и содрогнулся. Многие погибнут в этом бою, и ничего нельзя с этим поделать.

Просто будь…

Он отбросил мысли о том, что может случиться, и сосредоточился на настоящем, как учил его отец.

Многие НИПы уже принесли свои запасы и теперь ждали у входа. Большинство боялись входить в эту странную крепость. Они нервно шагали туда-сюда, тихо переговариваясь между собой. Не раз и не два мальчик слышал предположения о том, почему убежал Поросёнок.

«Ненавижу это прозвище, – подумал Игрорыцарь999. – Мне давно надо было что-то сказать. Заставить их перестать обзываться».

Как легко быть смелым, когда того, над кем издевались, уже нет рядом. Просто смешно. Игрорыцарь999 снова вспомнил о школе. О хулиганах, которые издевались над ним, обзывали и таскали его шапку… Мелочи, которые на первый взгляд казались игрой, но в сумме заставляли бояться собственной тени. Он чувствовал себя человеком второго сорта.

«Я ненавижу хулиганов… и то, как они заставляли меня думать о самом себе!»

Всё новые НИПы подходили к крепости. Все были уже почти готовы.

«Надо что-то сказать… рассказать остальным о насмешках и издевательствах, чтобы Пастух не чувствовал себя таким одиноким».

Всё новые голоса обсуждали трусливое бегство Поросёнка. Говорили, он сбежал к мамочке. Игрок-который-не-игрок почувствовал, как внутри закипает злость. Он слышал, что Охотница прикрикнула на сплетников, но бурлящий гнев не дал расслышать её слова.

– ЕГО ЗОВУТ ПАСТУХ! – крикнул Игрорыцарь999 во всё горло, обращаясь ко всем сразу… и к никому… а вернее, к самому себе. Его слова эхом раскатились по степи, словно он был Давидом, вызывающим на бой Голиафа. Он повернулся к НИПам и продолжил: – Его зовут Пастух, и он МОЙ ДРУГ! Он не заслуживает ваших насмешек. Он ничего вам не сделал, лишь старался помочь каждому, кому нужна была помощь. И я принимаю его таким, какой он есть, даже если он не похож на меня. Пастух – мой друг!

Голос Игрорыцаря999 звучал подобно грому. Все моментально замолчали и уставились на Игрока-который-не-игрок. Он гневно сверлил взглядом стоявших рядом солдат, затем поставил на землю каменный блок и встал на него, чтобы лучше видеть остальных. На его лице застыли гнев и ярость.

– Его зовут Пастух, а не Поросёнок. Он не заслужил ваших издевательств и пренебрежения. Он всегда первым вызывался в бой, всегда первым предлагал помощь. – Мальчик посмотрел на Охотницу и продолжил: Вы должны знать, что если бы не Пастух, мы бы вряд ли смогли спасти Охотницу. Мы одержали победу лишь благодаря ему. Когда мы вернулись, вы все хлопали нас по спинам, но никто ни слова не сказал Пастуху. Это стыдно, друзья.

«Мне тоже стыдно», – подумал он.

– Над каждым из вас издевались монстры «Майнкрафта». Все вы знаете, каково это, но всё равно поступаете так же с одним из вас, – Игрок-который-не-игрок сделал паузу, переводя взгляд с одного НИПа на другого. – Мы сражаемся за «Майнкрафт», потому что устали от хулиганов, таких как Эреб и Хвостач. Они сильнее нас, но это не даёт им право делать всё, что заблагорассудится. Мы не позволяем монстрам издеваться над нами… Но вы позволяли другим издеваться над Пастухом. Даже я.

Он со стыдом опустил глаза.

– Мы заставили Пастуха страдать, и это чудовищно. У нас был шанс встать рядом с ним, показать, что у него есть друзья, но мы ничего не делали. Он добр и смел и заслужил лучшего отношения, даже когда его нет рядом. И если вы с этим не согласны, отправляйтесь назад и не следуйте за мной на Край.

В полнейшей тишине он спустился с блока. Он видел стыд на квадратных лицах вокруг себя. Одни смотрели в землю, другие переглядывались, не зная, что сказать. Швея сказала ему что-то, но он не расслышал. Игрорыцарь999 молча развернулся и отправился к лестнице в крепость. Ему было всё равно, идёт за ним кто-нибудь или нет. Если нужно, он сделает всё в одиночку, даже если это почти наверняка закончится провалом. Но не будет стоять в одном ряду с теми, кто позволяет себе издеваться над слабыми.

Игрок-который-не-игрок бежал вниз по лестнице и слышал, как его шаги отдаются гулким эхом, словно барабанная дробь. Одинокая барабанная дробь. Как же тошно ему было! Всё это слишком сильно напоминало о том, как другие относились в школе к нему. «Как же бесит!» А ещё его раздражало постоянное чувство страха, преследовавшее его в «Майнкрафте» – страх за свою жизнь, страх ответственности, страх поражения… Он постоянно чувствовал себя трусом.