Евгения понимала, что перегибает палку, описывая девушке не дом, а санаторий. Конечно, насчет комнаты и сада она ничуть не хитрила, но вот предложение вместе проводить время было высказано ею сгоряча. Дело в том, что свободного времени у Женьки не было вообще. В кино она не ходила, предпочитая смотреть киноновинки дома. В театре она тоже не была уже около двух лет. А на лыжах стояла в раннем детстве. Но Евгения так боялась отказа Машеньки, что предпочитала раздавать щедрые обещания, надеясь, что потом, если все пойдет как по маслу, она найдет способ воплотить их в жизнь. В конце концов, встанет на лыжи. Не такая уж это большая жертва, если на кону стоит благополучие всей твоей жизни.

Но то ли ее посулы прозвучали не столь заманчиво, то ли Машенька почувствовала в них какой-то подвох, но ответила она отказом почти сразу.

– Я очень благодарна вам, Евгения Федоровна, но я не могу принять ваше предложение.

– Но ради всего святого, почему?!

– Я не могу пользоваться вашей добротой. Ну, с чего это вдруг я пойду к вам жить? У вас своя семья, свой дом. Вас окружают привычные вещи, уют. А тут появляюсь я, совершенно посторонний человек, не родственница вам, не приятельница. Кто я? Постоялица? Но постояльцы платят за крышу над головой и живут совершенно на определенных условиях. Вы же предлагаете мне рай и ничего не требуете взамен. Это мне не нравится.

– Это не совсем так, – мягко сказала Евгения, беря ее руку в свою. – Послушай, Машенька. Я не могу себе простить того, что ты из-за меня так пострадала! Пусть это было по неосторожности. Пусть я потом просто струсила. Но это не оправдывает меня. Мне очень хочется искупить перед тобою свою вину. И то, что я беру тебя к себе, это лишь один из способов примириться с собой. Это не я тебе делаю одолжение, а ты мне.

Не могла же она сказать, что их примирение должно иметь и другой, более практический смысл. Ко всем этим процессуальным тонкостям Евгения решила подойти позже, когда девушке уже трудно будет отказаться.

Машенька выслушала ее внимательно, но в глазах ее еще читалось сомнение.

– А что скажут ваши домочадцы? Ведь у вас есть муж и дети. Вдруг им мое появление придется не по вкусу? Я не хочу быть причиной раздоров в вашей семье.

Евгения улыбнулась, решив про себя, что дело сдвинулось с мертвой точки. В принципе, девочка не против. Ее беспокоит только мнение членов семьи Жени.

– Об этом ты можешь не тревожиться. Мои родные примут тебя с распростертыми объятиями. Но если это тебя так волнует, то знай, что предложение о твоем переселении к нам первым сделал мой муж. – Увидев изумление на лице девушки, она еще больше воодушевилась. – Да-да! Александр был так добр, что, узнав о том, что тебе некуда идти, попросил меня переговорить с тобой и предложить тебе пожить вместе с нами.

– Он действительно очень добр.

– Конечно! А кроме того, ты наверняка подружишься с Василисой. Она – смышленая, не по годам развитая девочка. Она просто обожает гостей.

– Ну а ваш сын? Ведь он уже взрослый?

– О! Договориться с Иваном не составит труда, – отмахнулась Евгения. – Он целыми днями сидит в своем компьютере и поэтому решит, что ты явилась в наш дом из параллельных миров. Это шутка, конечно. Но он – отличный парень, и я думаю, вы с ним поладите.

Несмотря на все эти доводы, Машенька все равно колебалась.

– Я не могу просто так сесть вам на шею. Проживание и питание стоят денег, а я не привыкла быть нахлебницей. Я трудилась не покладая рук еще с детства и поехала в город найти работу. А сейчас вы предлагаете мне спать и гулять по саду.

– Но ты еще не до конца оправилась. Тебе нужна реабилитация. Так, во всяком случае, говорят врачи. На работу тебе устраиваться рано, а что ты будешь делать в городе, где у тебя нет даже собственного угла?

– Так помогите мне с работой.

Евгения оторопела. Она не могла предложить ей работу в редакции. Все-таки для того чтобы создавать журнал, мало только уметь читать. Нужно обладать специальным образованием, хорошим знанием языка, широким кругозором. А чем могла похвастаться Машенька? Трудной судьбой? При всем желании ей не смог бы помочь даже Александр. Разве что попытаться приткнуть девочку к кому-нибудь секретарем. Но прошли времена, когда на эту работу брали исключительно за красоту ног. Современный секретарь должен уметь работать на компьютере, управляться с факсом, ксероксом, принтером, решать по телефону массу вопросов. А Евгения не была уверена, сможет ли девушка отличить все эти диковинные предметы друг от друга. Кроме того, как у нее обстоят дела с грамотностью? Может ли она хотя бы писать без ошибок? Ведь домашняя работа и куча детишек отнимали у нее все силы. Ей явно было не до учебы.

Выход предложила сама Машенька:

– Ну, я же могу быть у вас домработницей. Я все умею: готовить, шить, убирать, стирать, ухаживать за малышами. Все, что вы скажете.

Но тут уже воспротивилась Евгения:

– Еще чего не хватало! Мы будем заставлять тебя мыть полы, когда ты еще не оправилась. Тебе рано работать внаклон, нельзя поднимать тяжести. У тебя могут быть обмороки и головокружения. Не глупи. Ну, какая из тебя домработница? Кроме всего, я нахожу это неэтичным.

– Тогда мне будет трудно как-то оправдать свое присутствие у вас.

– Но, Машенька! Почему бы тебе просто не пожить с нами, пользуясь всем, что у нас есть? Ты много работала в своей жизни. Мне кажется, ты можешь позволить себе немного отдохнуть.

«Забавно, – подумала она. – Возможность отдохнуть у бедной девочки появилась только тогда, когда ее сбила машина».

– Вы не понимаете, о чем говорите, – покачала головой Машенька. – Ну, как я к вам пойду? Ведь у меня нет даже элементарных вещей. А мою одежду следователь забрал как вещественное доказательство. Он мне об этом даже бумагу показывал.

– Тем более! – ринулась в новую атаку Евгения. – Куда ты пойдешь в таком виде? Я же привезу тебе одежду, – она мысленно смерила глазами девушку. – Мне кажется, у нас один размер. Все, что потребуется, ты получишь. Белье, рубашки, брюки, блузки и свитера.

Она прикинула, что, если она даже передаст Машеньке часть своего гардероба, остальные вещи все равно придется докупать в магазине. Судя по всему, эти траты пробьют брешь в их семейном бюджете. Но отступать все равно было поздно.

– В конце концов, если тебе у нас не понравится, ты всегда сможешь уйти, – сказала она, и этот довод показался Машеньке самым весомым. Она кивнула головой. Дело было сделано. Вернее, Евгению ожидали большие хлопоты. Ну, а Машеньке оставалось только готовиться к выписке, соблюдая рекомендации врача.

Закрывая глаза вечером, перед тем как погрузиться в сон, она пыталась представить себе, сколько лет может быть мужу Евгении…

Солнечным февральским днем, когда они вышли на крыльцо больницы, Машенька выглядела совсем неплохо. Конечно, она была бледна и немного нервозна, но Евгения не могла признать, что в ее полушубке, джинсах и сапогах девушка смотрится куда интереснее, чем в больничном халате. Она была гораздо выше, чем предполагала Евгения, привыкшая видеть ее хрупкую фигурку в постели, и ко всему прочему, Машенька была прекрасно сложена. Однако ее лицо выглядело испуганным. Глаза казались огромными, а руки, когда она засовывала их в рукава полушубка, дрожали.