– Отключить могли не они, – веско заметил капитан. – Мы уже видели, что Преобразившиеся сделали с «Ариэлем». Если к взрыву звезды причастны они, то что мешало им поразить вирусами все здешние корабли?

– Бессмысленно, – указала Рэйчел. – Если они уж такие могущественные, отчего просто не отключить всем системы жизнеобеспечения?

– Понятия не имею, – признался Айра. – Но думаю, что хватит пока поисков. Забираем образцы и возвращаемся на «Ариэль». Может, узнаем нужное.

Он не стал упоминать, что изучение инопланетного морга ужасало до холодного пота.

Роботы взялись за тела – и тут с нижней шконки раздался вопль:

– Капитан!!

Первый изданный Хьюго звук с тех пор, как роботы зашли внутрь. Физика нисколько не заинтересовали инопланетные трупы.

– В чём дело? – осведомился Айра.

– Мне кажется, я нашёл пушки на «ключе», похожи на земные, только намного больше по размеру. Удивительно, но они в прекрасном состоянии! Думаю, с парой наших запчастей я заставлю их работать!

Похоже, Хьюго был крайне доволен собой. Айру не слишком впечатлила находка. Если принять во внимание сколько лет дрейфовал чужой корабль, он весь был в прекрасном состоянии.

– Замечательно, – равнодушно выговорил капитан.

Его желание получить и применить «ключ» сильно пострадало от пейзажей звёздного кладбища. Но, конечно, он понимал, что глупо упускать возможность. Земляне могли выследить. А значит, нужна защита. Удрать не удастся, шансы на успех диверсионной софт-атаки почти нулевые. К тому же физика нужно занять чем-нибудь увлекательным. Во избежание проблем.

– Капитан, уникальная возможность! – ныл тот. – Надо попробовать!

– Уилл, если мы используем «ключ» здесь, навлечём гнев твоих Преобразившихся? – спросил капитан. – Я уже видел, что могут учинить солнечные вспышки. Больше не хочу.

– Сэр, я не совсем уверен, но думаю, что нас привели сюда ради оружия и технологий, чтобы мы смогли выиграть войну.

Айру это не убедило. Если бы Преобразившиеся хотели помочь в войне, они бы показали, где найти антивещество. Ладно. Стоит рискнуть.

– Хьюго, даю добро. Чини оружие, – разрешил капитан.

В самом деле, почему нет? Сидя в системе, вполне можно заняться исследованиями, ради которых флот и отправил «Ариэль». Без нового оружия нет шансов выстоять перед армадой Улану. Но хоть и так, всё равно ощущение, словно продаёшь душу дьяволу.

Когда миновала неделя вынужденного сидения у звезды Плодовитых, Айра созвал команду на совещание. Уилл неохотно потащился за остальными. Обсуждение перспектив не слишком вдохновляло, в особенности из-за общей подавленности в последние дни. Свинцом давило чувство полной беспомощности. Оно тяжелело с каждым днём, проведенным в мёртвой системе.

– Ремонт проходит нормально, – доложила Рэйчел. – Уилл помог мне сделать полимерный субстрат, на который можно уложить инопланетные композиты. Нам повезло – три четверти материала сохранило пикопористую структуру. Не идеальную, конечно, но до дома нам хватит.

Рэйчел изображала оптимизм. Возвращение домой – пока из области чистой фантастики. Антивещества нет.

– Джон, – сказал Айра.

Тот великодушно и устало усмехнулся.

– Честно говоря, я ни на йоту не ближе к разгадке того, куда перепончатые ублюдки подевали компьютеры. Их электроника – сущее дерьмо. Схемы сляпаны абы как, коммуникации прямо средневековые. Если б не их роботы и порты для приёма-передачи по всему кораблю, можно было бы подумать, что они в жизни не сделали ни единого процессора.

Уилл, между прочим, знал, что Джон не слишком старался искать. С тех пор как обнаружили трупы инопланетян, любопытство хакера сошло на нет. Он почти всё время тратил на прочёсывание систем «Ариэля» в поисках инопланетного кода, взломавшего все оборонные шедевры Джона. Насколько знал Уилл, Джон ни на йоту не приблизился к разгадке и тут.

– Но могу рассказать кое-что ещё, – поведал Джон. – А именно, на корабле целая куча жилых модулей. Команды на корабле больше, чем мыслимо использовать. Местные прямо с ума сходили от надёжности, делали всё с многократным запасом. Корабль рассчитан на то, что его вывернут наизнанку, а он продолжит стрелять. Что странно, поскольку у него нет как такового экзокорпуса. Я ещё гляну под основанием башен-папоротников. Там целая система неисследованных туннелей.

– Отлично, – заключил Айра. – Хьюго?

Хьюго сцепил руки перед своим лицом, скривился. Для того, кому преподнесли самый большой ящик с новыми игрушками в целой галактике, физик выглядел на удивление раздражённым.

– Первый прототип «ключа» готов к испытаниям, – пробормотал Хьюго, опустив глаза.

Айра попробовал изобразить энтузиазм.

– Замечательно! Хочешь рассказать нам, как он работает? В конце концов, мы сюда прилетели за тем, чтобы узнать новое.

Хьюго удостоил капитана взглядом, полным скепсиса. Физика в последнее время нечасто просили объяснять. Уиллу было ясно – да и Хьюго, скорее всего, тоже, – что капитан хочет разговорить физика. В последнюю неделю его взаимодействие с командой сводилось единственно к вымещению злобы на Уилле. Всякий раз, утыкаясь в тупик, Хьюго просил помощи у роботера. Вернее, не просил, а требовал, словно Уилл был виновен в проблемах с пониманием инопланетной техники.

Пару секунд физик молчал. Но никто молчание не нарушил. Тогда Хьюго решил объясниться.

– Принцип у «ключа» простой: в звезду выстреливается пучок сильно разогнанных электронов, перепутанных с электронным пучком в приборе. Энергия звезды телепортируется в приборный пучок.

– В каком смысле? – спросила Рэйчел. – Энергия при квантовой телепортации не передаётся.

– Ясно, что передаётся, – буркнул Хьюго.

Айра предостерегающе глянул на Уилла.

– В приборе есть камера, где генерируется поле, – уже спокойнее продолжил Хьюго. – Происходит микро-возмущение кривизны, похожее на переходное к варпу, но гораздо изощрённей. Приборный пучок удерживается в нём – и перепутывание не коллапсирует от потерь внешнего пучка.

Про отсутствие коллапса Хьюго выговорил второпях. Должно быть, идея спасения перепутывания электромагнитного поля гравитацией у него не вызывала восторга.

– Пучок возмущает звезду, по электронной цепочке течёт энергия, её принимают обычные фотоэлементы. В общем, просто.

– Я не понимаю, – заявила Рэйчел, сложив руки на груди, и тяжело посмотрела на физика. – Как работает это генерируемое поле?

– И что, по-твоему, я могу ответить? – зло спросил Хьюго. – Исследование ещё не закончено, в чертежах сведений нет.

– Ну так разбери по деталям генератор поля и воссоздай его, – не унималась Рэйчел.