Сначала я ощутила боль. Казалось, мне в висок вкручивают раскаленный болт. Под веками немилосердно пекло, а на затылок давила бетонная плита. Время от времени я ощущала, как мир кренится то в одну сторону, то в другую, от этого тошнило. От противного, непрекращающегося звона в ушах постоянно хотелось тряхнуть головой, но сил на это совершенно не было.

Застонав, я попыталась пошевелиться. Что-то загремело, и я замерла, наконец, чувствуя, как в комплекте с головой болят руки, поднятые зачем-то вверх.

Стараясь дышать маленькими глотками, я попыталась понять, что происходит. Правда, для начала пришлось вспоминать, кто я вообще такая, а уж потом все остальное. Хорошо хоть, с этим проблем не возникло – воспоминания пришли быстро и успешно. А вот когда я вспомнила, то тут же задергалась, понимая, что в очередной раз каким-то непостижимым образом попала в дурную историю.

Наверное, надо начать с того момента, как мы приехали в замок короля.

После того как Герда разбудила меня ни свет ни заря, мы часа три приводили в порядок мои волосы. Что именно в них не нравилось Герде, я не знаю, но препятствовать улучшению внешнего облика не стала. Признаюсь честно, мне весьма нравилось, что она возится с моими волосами, делая своеобразный массаж. Я пару раз даже почти уснула.

Надо отметить, что Герда не просто так возилась – волосы после ее усилий лежали на плечах тяжелой шелковистой копной. Что она три часа втирала, я не имею ни малейшего понятия.

Легкий завтрак в комнате. Быстрые и торопливые сборы. И вот я уже стою одетая возле кареты на улице. Поздоровавшись, Лиарон поцеловал мне руку и помог подняться – всё-таки ступеньки у этих карет весьма неудобные.

Пока мы ехали, я слегка нервничала. Правда, вскоре волнение слегка отступило и меня начало клонить в сон. Лиарон, явно о чем-то напряженно размышляющий, молчал, поэтому я лишь на мгновение прикрыла глаза и неожиданно для себя задремала.

Я толком не разглядела замок, запомнила только, что он громадный и сложен из какого-то светло-серого, почти белого, камня.

Нас с Лиароном разместили в соседних комнатах. Чуть позже оказалось, что они между собой соединены дверью, так что мы могли в любой момент сходить в гости. Меня слегка смутило подобное, но я вдруг решила, что это даже хорошо. В случае опасности можно будет позвать на помощь. Почему я тогда подумала о некой абстрактной опасности, не знаю, видимо, уже тогда что-то ощущала.

Не успела я все обойти, как в комнату вошла Герда. Судя по виду, она, в отличие от меня, успела не только приехать, но уже и устроиться, даже переодеться. Я не стала заострять на этом внимание. Вообще, я в то утро была очень покладистой. Впрочем, неудивительно, учитывая новую незнакомую обстановку. Как-то вдруг пришло понимание, что в доме Лиарона я ощущала себя в безопасности, в отличие от этого места.

Я едва успела снять дорожное платье и надеть то, что предназначалось на день, как в комнату буквально ввалилась Лилиана. Я даже слегка опешила от такой наглости, но та сразу что-то защебетала, закружила по комнате, принимаясь охать и ахать. Она задавала кучу вопросов, и я сама не заметила, как втянулась в разговор. Правда, чуть позже, когда она всё-таки упорхнула, посетовав, что бал только завтра и придется всем нам ждать, я только облегченно вздохнула.

Несмотря на то что Лилиана в этот раз была исключительно дружелюбной и невероятно милой, я старалась не спускать с нее глаз. Почему-то в тот момент она мне напомнила дивный цветок, который приманивает жертв красотой и нежностью, а потом разевает хищный рот и поглощает глупцов. У нее даже запах был какой-то пугающий. Да, нежный, обволакивающий, тонкий, но если принюхаться, то можно было уловить горьковатые угрожающие нотки.

Бал на самом деле должен был состояться только завтра, а в тот день король желал в приватной обстановке познакомиться со всеми, кого до этого не знал. Об этом мне сказал пришедший Лиарон.

Герда сразу же всполошилась и принялась стягивать с меня уже надетое платье. Хорошо хоть, Лиарон успел до этого уйти.

В итоге вскоре я была одета, по мнению Герды, более подходяще для беседы с самим королем. Оглядев себя в большое зеркало, призналась, что Герда права. Всё-таки дорожное платье более простое и грубое.

Порывшись в артефактах, подаренных Лиароном, надела подходящие под темно-синий цвет платья «украшения». Герда осталась явно довольной, судя по тому, что вечно сжатые в полоску губы слегка искривились в улыбке.

Вскоре вновь пришел Лиарон и повел меня через многочисленные коридоры и залы. Я осторожно вертела головой, осматриваясь. Обстановка явно была богатой, но я все еще ощущала себя попавшей в какую-то кинопостановку, в которой снимали викторианскую эпоху.

Часто встречались стоящие около стен воины. Явно стражники. Они казались застывшими статуями.

До кабинета короля, в который он соизволил нас позвать, мы добрались минут за пятнадцать. При величине замка, мне кажется, что поселили нас очень даже близко к правителю. Это могло говорить о его милости.

Возле дверей обнаружились все те же молчаливые застывшие стражники. Они не остановили нас, лишь равнодушно скользнули по лицу Лиарона. Его явно тут все хорошо знали.

Не выпуская мою руку, Лиарон постучал в дверь и получил разрешение войти. Внутри обнаружилась небольшая комната, напоминающая приемную. Впрочем, это оказалась именно она. Молодой человек, видимо выполняющий работу секретаря, доложил о нас королю. Минут десять ожидания – и вот мы внутри.

Самым первым, что я ощутила, был запах. Он сбивал с ног своей силой и концентрацией. Это было похоже на то, словно мы входили в комнату, в которой гудел едва сдерживаемый костер. Мне кажется, даже температура в кабинете была градусов на десять выше, чем в приемной.

Король выглядел довольно молодо. Внешне лет тридцать, плюс минус. В первый момент я даже подумала, что род Варгас – родственники королю. Небольшая борода, усы и длинные волнистые волосы, тщательно зачесанные назад, имели тот же огненный цвет. Правда, потом я вспомнила, что внутренний зверь короля – феникс, а это как-то достаточно далеко от красных волков.

Вот только Лилиана мне была неприятна, и я подсознательно перенесла свое отношение к ней на короля. Я как-то сразу напряглась под взглядом голубых глаз, стараясь выглядеть при этом совершенно спокойной и безмятежной.

– Добрый день, ваше величество, – поздоровался Лиарон и поклонился. Я же, чуть замешкавшись, изобразила реверанс, лихорадочно вспоминая, должна ли я вслух поприветствовать короля, или же это недопустимо.

– Садитесь, – приказал тот, завершив тем самым мои терзания, и махнул рукой в сторону кресел.

«Даже не поздоровался», – подумала я то ли с расстройством, то ли с легкой злостью.

Мы с Лиароном сразу с удобством устроились. Я так волновалась, что толком даже не оглядывалась по сторонам. Все мои силы уходили на то, чтобы держать лицо безмятежным и спину прямой.