— Боюсь? Я? — Ипи расхохотался, откинув назад красивуюголову.

— Нофрет не очень-то жаловала тебя, Ипи.

— Мне нечего бояться, Ренисенб, если, конечно, я сам неполезу в пекло! Я еще молод, но я один из тех, кому от рождения предназначенопреуспевать. Что касается тебя, Ренисенб, то ты не прогадаешь, если примешь моюсторону, слышишь? Ты часто относилась ко мне как к безответственному мальчишке.Теперь я стал другим. И с каждым днем ты все больше и больше будешь в этомубеждаться. Скоро, очень скоро господином в этом доме буду я. Отец, может, ибудет отдавать приказы, звучать будет его голос, но исходить они будут от меня!— Он сделал шаг-другой, остановился и через плечо бросил:

— Поэтому будь осторожна, Ренисенб, чтобы мне не пришлосьразочароваться в тебе.

Ренисенб смотрела ему вслед, когда за ее спиной раздалисьшаги. Она повернулась и увидела Кайт.

— Что сказал Ипи, Ренисенб?

— Он сказал, что скоро будет господином в этом доме, —проговорила Ренисенб.

— Вот как? А по-моему, все произойдет как раз наоборот.

3

Ипи легко взбежал по ступенькам на галерею и вошел в дом.При виде Яхмоса, покоившегося на ложе, он, не скрывая радости, весело спросил:

— Как дела, брат? Неужто нам больше не суждено видеть тебя вполе? Удивительно, как это наше хозяйство без тебя окончательно не развалилось?

Яхмос еле слышно, но с раздражением в голосе отозвался:

— Не знаю, в чем дело. Отрава из меня уже вышла. Почему жене возвращаются силы? Сегодня утром я попробовал встать, но ноги совсем меня недержат. Я ослабел… И худо то, что с каждым днем слабею все больше.

Ипи покачал головой в притворном сочувствии.

— Да, плохо. И лекари ничего не в силах сделать?

— Помощник Мерсу приходит каждый день. Не может понять, чтосо мной. Он возносит богам заклинания, поит меня крепкими настоями из трав. Дляменя готовят особую еду, которая восстанавливает силы. Нет причины, уверяетменя лекарь, почему бы мне не поправиться быстро. А я чахну день ото дня.

— Да, плохо дело, — повторил Ипи.

И, тихонько напевая, пошел дальше, пока не наткнулся на отцаи Хори, которые были заняты проверкой счетов.

Лицо Имхотепа, осунувшееся и озабоченное, просветлело, когдаон увидел своего любимого младшего сына.

— А вот и мой Ипи. Какие у тебя новости?

— Все в порядке, отец. Начали уборку ячменя. Урожай хороший.

— Да, по милости Ра на полях все идет превосходно. Неплохо,если бы и в доме было так. Но я надеюсь на Ашайет — не думаю, что она откажетнам в помощи в трудный час. Вот только Яхмос меня беспокоит. Откуда у него этаслабость, которой не видно конца?

— Яхмос всегда был хилым, — отозвался Ипи.

— Ничего подобного, — стараясь говорить мягко, возразилХори. — Яхмос отличался отменным здоровьем.

— Здоровье зависит от присутствия духа, — настаивал Ипи. — АЯхмос никогда не был твердым. Он даже боялся отдавать распоряжения.

— Последнее время это было совсем не так, — сказал Имхотеп.— Последние месяцы Яхмос проявил себя как человек, умеющий действовать на свойстрах и риск. Я был просто удивлен. Но вот эта его слабость в ногах меня крайнебеспокоит. Мерсу уверял, что как только яд из него выйдет, Яхмос тотчас пойдетна поправку.

Хори отодвинул от себя какие-то бумаги.

— Бывают и другие яды, — тихо заметил он.

— Что ты хочешь этим сказать? — круто повернулся к немуИмхотеп.

— Есть яды, — спокойно и задумчиво сказал Хори, — которыедействуют не сразу и не сильно. В этом их коварство. Такой яд, каждый деньпопадая в тело человека, накапливается там, и после долгих месяцев угасаниянаступает смерть… Про такие яды знают женщины; они пользуются ими, когда хотятизвести супруга так, чтобы смерть его казалась естественной.

Имхотеп побледнел.

— Ты хочешь сказать, что.., в этом причина слабости Яхмоса?

— Я хочу сказать, что такая возможность не исключается. Ито, что его еду, когда ее приносят из кухни, всякий раз пробует раб, ничего незначит, ибо количество яда в каждом блюде настолько мало, что сразу неоказывает вредного воздействия.

— Чепуха! — громко сказал Ипи. — Полная чепуха! Я не верю,что существуют такие яды. Никогда о них не слышал.

Хори поднял глаза.

— Ты еще очень молод, Ипи. Тебе пока известно далеко не обовсем.

— Но что нам делать? — воскликнул Имхотеп. — Мы обратились спосланием к Ашайет. Мы сделали подношения храму, хотя храмовым жрецам я неочень-то доверяю. Это женщины на них надеются. Что еще можно предпринять?

— Пусть еду Яхмосу всегда готовит один заслуживающий доверияраб, за которым следует постоянно наблюдать.

— Но это означает.., что здесь, в моем доме…

— Вздор! — закричал Ипи. — Сущий вздор!

Хори поднял брови.

— Давайте попробуем, — предложил он. — И очень быстроузнаем, вздор это или нет.

Ипи в раздражении выбежал из главных покоев. Хори задумчивосмотрел ему вслед. Лицо его было хмурым и озадаченным.

4

Ипи выбежал так стремительно, что чуть не сбил с ног Хенет.

— Прочь с пути, Хенет! Вечно ты болтаешься по дому и лезешькуда не следует!

— Какой ты невоспитанный, Ипи. Ушиб мне руку.

— И очень хорошо. Мне надоели и ты сама, и вечное твоенытье. Чем скорее ты навсегда уберешься из нашего дома, тем лучше. Уж япостараюсь, чтобы это случилось.

— Значит, ты меня выгоняешь, да? — Глаза Хенет блеснулизлобой. — Это при том, какой заботой и любовью я всю жизнь вас окружала? Этопри том, что я всегда преданно вам служила? Твоему отцу об этом очень хорошоизвестно.

— Он наслышан об этом досыта. И мы тоже. По-моему, ты простостарая сплетница и всегда старалась посеять раздор в нашей семье. Ты помогалаНофрет плести заговор против нас — об этом всем известно. А когда она умерла,ты снова стала подлизываться к нам. Увидишь, скоро отец будет слушать толькоменя, а не твои лживые басни.

— Ты не в духе, Ипи. Что тебя так рассердило?

— Не твое дело.