– Ну, как скажешь, а то тут наши собираются спортбар снять с тридцать первого на первое, уже и денег собирают.

– Новый год – семейный праздник, – принялась наставлять меня Вероника. – Если уж с твоими родителями не познакомиться, так хоть с моими. Ты не бойся, они тебя не укусят, оба полностью адекватны и понимают, что дочка их девушка взрослая и имеет право на самостоятельный выбор. И вообще, что за отлынивания, совсем меня забросил. То у тебя учеба, то выходы какие-то полевые, на выходных дополнительные занятия.

– Не сердись, – поспешил я успокоить подругу. – Мне еще пара месяцев осталась в похожем режиме, а потом будет проще.

– Свежо придание, – иронично выдала трубка. – Ну, так что, когда тебя ждать?

– Часов в десять, думаю, уже освобожусь, к одиннадцати жди. Нормально?

– Вполне. Целую.

Я тяжело вздохнул и, положив телефон в нагрудный карман кителя, поплелся в курилку. Мысли в голове были самые разнообразные. Покоя не давала заказчица того шутовского нападения, которое произошло некоторое время назад и могло бы закончиться весьма плачевно, если бы не моя новая привычка всегда и везде носить с собой оружие. Пришлось привыкнуть и к совершенно легальным корочкам сотрудника полиции в кармане, без которых, останови меня стражи порядка с «тульским Токарева» под мышкой, получилась бы одна головная боль.

Обещавший все разузнать куратор окончательно канул в лесах и отзванивался лишь изредка, интересуясь успехами в учебе, а тут еще на голову свалились родители потенциальной невесты.

Дойдя до курилки, я присел на скамейку и, вытащив из кармана пачку сигарет, щелкнул зажигалкой.

Что такое невеста? Нет, что такое жена для охотника? Самый сложный и в то же время самый простой вопрос за последнюю неделю. Особенности профессии накладывали некоторые ограничения как на увлечения и свободу передвижения, что полбеды, так и на личную жизнь, что можно было расценивать как катастрофу.

– Ладно, – решил я про себя, – будь что будет.

Следующий день обещал быть насыщенным, и потому следовало хорошенько выспаться.

Тридцать первое декабря выдалось морозным и солнечным, и, встав пораньше, я отправился в душ, где орудовал мылом и мочалкой до тех пор, пока не посчитал, что чище меня в этом здании, пожалуй, и нет никого. Вернувшись в комнату, где по случаю выдавшегося выходного бессовестно дрых Вадим, я открыл шкаф и задумался о выборе наряда, в котором мне предстояло явиться пред светлы очи Вериных родителей. Одежды у меня было много. Несколько камуфляжей, пара разгрузок, две пары летних и зимних берцев, пара зимних шапок на меху, старый бомбер, легкий весенний плащ, но все это никак не подходило под случай, и в перспективе замаячил поход в магазин.

Опять же, следовало обдумать, какие подарки и презенты предстоит преподнести. В самом деле, не с пустыми же руками являться, а бутылку шампанского и букет я за таковые не считал. Предпочтений старшего поколения я не знал, а у Веры спросить постеснялся, так что решил для себя выбрать что-то, что всегда сойдет за подарок, а определить этот мифический артефакт мне предстояло в течение дня.

Сонно заворочался Кузнечик, скрипнув пружинами матраса, что-то забормотал во сне, но так и не проснулся, даже когда я начал орудовать в шкафу, гремя вешалками и хлопая дверьми. Одевшись в повседневную пятнистую одежду и оставив на подоконнике записку для соседа, я спустился по лестнице и, отметившись в дежурке, вышел в свежее морозное утро. Скрипящий под ногами снег искрился и играл на солнце, создавая предпраздничное настроение, да и городские власти в очередной раз постарались на славу и, как могли, украсили заснеженный город. Бесчисленные вереницы лампочек и гирлянд были развешаны по мачтам городского освещения и на протянутых между домами растяжках, и почти в каждом окне можно было наблюдать веселые улыбающиеся рожицы снеговиков и снежинок.

Настроение было самое отличное. Мысленно прикинув сумму, которую я готов потратить на выходной костюм и верхнюю одежду невоенного образца, я залез в лихо притормозившую рядом со мной маршрутку и отправился в центр. Движение на улицах в канун Нового года, как всегда, было оживленное. Сотни машин, гудя клаксонами и рыча двигателями, неслись по заснеженным улицам, а суматошные пешеходы спешили по своим делам, стараясь оставить в уходящем году все долги, невзгоды и огорчения и готовясь к предстоящему празднику. Время в дороге до центра пролетело незаметно. Выгрузив меня около большого торгового центра, желтая газель покатила дальше, а я направился к центральному входу.

– Кот, ты?! – ахнул толстяк в длинном пальто и черном шарфе и начал пробиваться ко мне через толпу.

– Колобок! – хохотнул я. – Какими судьбами?

Мы обнялись как старые приятели, и бывший староста посеменил рядом, жестикулируя и тараторя в своей неповторимой манере.

– Столько дел, столько дел, – вещал он. – Подарки вот купить, я же разгильдяй, все на последнюю минуту оставляю.

– Наши бар сняли, там будут, – поделился я.

– Слышал, – закивал толстяк. – Обязательно буду, даже с девушкой. Я такого не пропущу. Сам-то как? Планируешь появиться?

– Возможно, – я поскреб затылок. – У меня смотрины, показывать меня будут родителям.

– Ой, встрял, – хохотнул упитанный охотник, – ой, бедолага! Ну, держись, а я побежал, дела, – и унесся, быстро скрывшись в пестрой толпе покупателей.

Идя по нижней галерее, я решил выбрать себе костюм и принялся искать соответствующий магазин, правда, чуть не дал маху. Ноги по привычке понесли меня в «Рыболова-любителя». Зайдя в нужный отдел, я начал придирчиво выбирать новую шкурку, но не прошло и пары минут, как маленькая миловидная продавщица села мне на хвост, очевидно посчитав не банальным зевакой, а реальным покупателем. Не ошиблась, улыбнулся я про себя.

– Вам костюм нужен? – поинтересовалась она, хлопая длиннющими, густо накрашенными ресницами.

– Он самый, – улыбнулся я. – Хватился тут, а из приличного ничего нет.

– Мероприятие официальное? – последовал следующий, вполне логичный вопрос.

– Почти, – кивнул я, – знакомиться иду с родителями девушки.

– Замечательный вариант, – меня подвели к манекену, облаченному в серый в тонкую полоску костюм. – Классический, но не чопорный и не консервативный, не яркий и не маркий, элегантный, отличная ткань, стопроцентная шерсть. Родители вашей девушки наверняка оценят ваш вкус.

– И сколько стоит сия прелесть? – заинтересовался я. Цена меня несколько озадачила, но и дальше терять время на поиски я решительно не хотел и, получив костюм в руки и спросив у хваткой продавщицы, где находится примерочная, зашагал в указанную сторону. Зайдя в кабинку, я снял куртку, повесил её на крючок, туда же пристроил кобуру с пистолетом и китель и, надев пиджак на футболку, придирчиво осматрел себя в зеркало. Дорогая брендовая шмотка, как назло, села на меня как влитая. Надев брюки, я еще раз осмотрелся, отметив, что вид у меня стал действительно солидным, и, с горьким вздохом попрощавшись с частью своего бюджета, я принял решение – брать.