– Ой, жених, ой, настоящий, прямо сейчас в ЗАГС.

– Шути, шутник, – хмыкнул я, завязывая галстук перед зеркалом. – Сам-то что бобылем?

– А мне так удобнее. – Вадим скинул берцы и залез на кровать с ногами. – Весь этот женский пол только беспокойство и приносит.

– Кому как, – я огладил борта пиджака и, подумав, расстегнул нижнюю пуговицу. – Я вот лично считаю, что женщина для мужчины необходима. Для создания уюта в доме, для спокойствия на душе, для правильного питания…

– Это твоя-то журналисточка для правильного питания? – расхохотался мой сосед. – Ну да, если её сварить, то возможно. Она же фемина, в высоком эфире летает и, небось, ничего тяжелее ручки в руках не держала. Такая на кухне заблудится.

– Завидуешь, завидуй молча. – Сурово глянув на Вадима, я принялся чистить туфли. – Да и с чего ты взял, что она ничего не умеет?

– Да с того, – хмыкнул Кузнечик. – Я разных повидал на своем веку, не чета тебе, затворнику. У неё прямо-таки на лбу стихи Ахматовой написаны. Из таких хозяйки редко когда выходят, а уж о хранительницах домашнего очага я вообще не говорю. Да, а что это ты так настроен-то? Неужто и правду болтают, жениться решил?

Я пожал плечами и, скинув пиджак, надел кобуру с пистолетом, а во внутренний карман пиджака положил удостоверение – так спокойнее.

Запрыгавший на тумбочке мобильный телефон заставил отвлечься от отражения в зеркале. Подняв трубку, я улыбнулся: звонила Вера.

– Привет, солнце, я почти готов.

– Замечательно, – раздался абсолютно незнакомый женский голос.

– Что у вас делает Верин телефон? – забеспокоился я.

– Ой, охотник, какая у тебя память-то короткая, – полился из трубки бархатистый соблазнительный голос, и синхронно с ним сработал оберег, ударив в грудь и проясняя мысли.

– Сука, – выругался я, – ты все-таки жива?

– Жива, – хохотнула трубка, – жива и отлично помню, как вы с напарником вешали мне на шею цепь и затаскивали в колодец.

Встрепенувшийся Вадим подскочил с кровати и потряс меня за плечо, но я только поднял палец, призывая к тишине.

– Хочу напомнить, что именно ты хотела из меня зеленого сделать смрадную марионетку и вершить моими руками злодеяния.

– Меньше патетики и словоблудия, охотник.

– Что ты хочешь?

– Тебя.

– В очередь вставай, – я вытащил из пачки сигарету и щелкнул зажигалкой. – Желающих в последнее время хоть отбавляй, меня хотеть – даже не знаю, на какой день тебя записать.

– А ты запиши на вечер, – предложила ведьма, – а то я голову суженой тебе в картонной коробке экспресс-почтой отправлю. Ты знаешь, мне не долго.

– Значит, так, – я сжал кулаки, телефонный пластик угрожающе заскрипел. – Ты сдохнешь. Это я тебе гарантирую. Вопрос в том, как ты будешь подыхать. Если хоть один волос упадет с головы моей женщины, ты будешь помирать медленно, отвратно. Весь китайский арсенал у меня пройдешь, и после первого часа будешь умолять, чтобы тебя пристрелили.

– Смелый ты по телефону, – рассмеялась ведьма. – Жду тебя в десять вечера в том самом дворе, в котором вы хотели меня похоронить. Опоздаешь или на хвосте кого приведешь, кончу твою девку.

Я обернулся к ничего не понимающему Вадиму и прищурился:

– Вот ты мне объясни, Вадик, почему ведьму ведьмой называют? Колдовать не умеют, на помеле не летают.

Вадим лишь пожал плечами.

Сосед все-таки увязался за мной.

– Одного я тебя не пущу. У ведьмы была чертова уйма времени для подготовки, все разведала, все вынюхала, заготовила массу подлянок и сюрпризов. Твой шанс на выживание близок к нулю, я уже не говорю о Вере.

– Что ты предлагаешь? – хмуро поинтересовался я.

– Прежде всего, не корчить из себя героя и не лезть в пасть к зверю, – кивнул Вадим. – Я пойду с тобой, еще Славика возьмем, он снайпер. Выйдет по крыше и сядет поудобнее, а там только на курок нажимай.

– Ведьма велела прийти одному, – напомнил я.

– Так ты и пойдешь один, – хитро подмигнул Вадим. – Славика еще учуять надо, мало ли кто по крышам шоркается, а я так все сработаю, что не прикопаешься.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда через полчаса общий сбор во внутреннем дворе. Поедем на дежурке.

Сборы были недолгие. Скинув на пол новый костюм и отправив лакированные туфли пинком в угол, я достал из шкафа камуфляж и тяжелые подкованные берцы. За голенище левого ботинка я спрятал нож, а на пояс повесил пару его братьев, передвинув ножны на спину и зафиксировав их там так, чтобы удобно было вынимать для броска. Автоматическое оружие решено было не брать, не тот статус, а вот «Моссберг» лег в руку как нельзя лучше, самое то для ближнего боя. Веру главное не зацепить. Пара коробок патронов полетела в рюкзак, и, хлопнув стальной решеткой оружейки, я сверился с часами и спустился по лестнице.

Во дворе уже стоял под парами зеленый уазик с черными армейскими номерами, а за рулем сидел Вадим.

– Скандинав через пару минут будет, – кивнул он, переключая печку на режим обдува в ноги.

Наконец появился и третий член компании, мрачный и злой Славик. Погрузив в багажник автомобиля длинный кейс, он устроился на заднем сиденье.

– Показывай, – кивнул наш водитель и, стронув машину с места, выехал из двора.

Ближе к вечеру движение на улице оставалось все таким же интенсивным, и до нужного места пришлось добираться в объезд, так что я начал опасаться, что мы опоздаем.

Вывернув на параллельный переулок, уазик затормозил, и мы вылезли из теплого салона.

– Значит, этот дом? – уточнил Вадим. – Это хорошо. Двор не проходной, все как на ладони. Плохо, видать, тварь шарит в питерской географии, но нам это только на руку. Славик, дуй на крышу и до поры не отсвечивай. Огонь открывай, только убедившись, что Вера вне опасности. Понял?

– Понял, – кивнул Скандинав, доставая из багажника свой кейс. – На позицию выйду через десять минут, так что не спешите, время есть, – и с этими словами скрылся в подъезде.

– Ты тоже не спеши, – кивнул мне Кузнечик. – Дуй не спеша по улице, пока во двор не зайдешь. Ведьма, скорее всего, не одна будет. Может, глаза ей гнев и застил, но она не дура. Дробовик с предохранителя сними и под бушлат спрячь. Нечего им до поры до времени отсвечивать.

– Ну, а ты? – поинтересовался я.

– А я попозже. Ты, главное, не дрейфь. Сработаем все быстро, еще и на Новый год к папе с мамой успеете.

– Твоими бы устами, – вздохнул я и, пристроив поудобнее дробовик под бушлатом, пошел в сторону нужного двора.

Для связи мы использовали коротковолновые рации, присутствие которых мог выдать разве что маленький наушник со встроенным микрофоном, который можно было легко принять за гарнитуру от плеера или мобильного телефона.