— Мы рассматривали возможность послать одну-две роты, чтобы усилить СПО в других ульях. — Это тоже было правдой, хотя наше «рассмотрение» заняло несколько секунд, которых хватило, чтобы понять, насколько это плохая идея. — Но для такой задачи вряд ли хватило бы и целого полка. Мы считаем, что Многоём станет первоочередной целью для эльдаров — он самый крупный, самый многолюдный, самый производительный, не говоря уже о том, что здесь располагается правительство планеты. Падёт Многоём — падет весь мир. — Не стоило упоминать о главной причине — портале в Паутину, погребённом где–то в потрохах подулья, с той стороны которого ксеносы, должно быть, уже в очередь выстроились, чтобы ударить нам под дых. Это был строжайший секрет, широко известный в узких кругах — несмотря на предостережения Эмберли, мы вряд ли могли надёжно наладить оборону, если бы наши союзники не знали, с какой стороны ждать нападения.

— Мы можем ожидать оживления в подулье. — Проговорил Портен, любезно поднимая эту тему вместо меня. — Быть может, одновременной согласованной атаки на нижние ярусы и орбитального штурма.

— Мы думаем так же. — Согласился я. — Но сейчас мы даже предположить не можем, сколько там врагов.

— Почти сколько угодно, я бы сказала. — Со стороны дверей раздался новый голос, и я с тщательно подавленным вздохом облегчения, поднял глаза, чтобы увидеть вошедшую Эмбрели, за которой уже успели почти бесшумно закрыться огромные бронзовые двери. Она улыбнулась Фульхеру, что неплохо изображал выброшенную на берег рыбу. — Не нужно вставать, Септим.

— Миледи Вейл. — Губернатор, пусть и потрясённый её неожиданным появлением, быстро собрался. — Я боюсь, здесь строго конфиденциальная встреча. — Его лицо озадачилось. — И там была охрана…

— Да, была. — Весело согласилась Эмберли, усаживаясь в свободное кресло, что я счёл заготовленным для Дефроя. Если он появится сейчас, ему придётся постоять, если конечно, кто–то из штабистов СПО не освободит ему место — из любезности или по приказу. — Но они меня пропустили, когда увидели это. — Она подняла руку, позволяя электуировке со знаком Инквизиции появиться на всеобщее обозрение. — Обычно так всегда и происходит. — Как и всегда, отбросив ложную личность, она избавилась и от роскошного гардероба и вернулась к простому багряному комбинезону и серой накидке, которые всегда носила, если ожидала неприятностей. Её болт-пистолет теперь тоже висел в поясной кобуре у всех на виду, рядом с несколькими мешочками, о содержимом которых я задумываться не хотел[113].

— Так инквизитор — это вы? — Фульхер повернулся к ещё более потрясённому Озрику, что клацнул челюстью, будто откусив то, что собирался сказать. — Это правда?

— Я — инквизитор. — Эмберли пришла арбитру на выручку, прежде чем он успел сболтнуть что–нибудь о Веккмане — неважно, намеренно или неудачно попытавшись уйти от ответа. — Это я узнала о существовании портала и позвала Милитарум, чтобы они позаботились об этом. — Она улыбнулась сидящим за столом той обезоруживающе весёлой улыбкой, что всегда заставляла людей (ну хорошо — меня) делать то, что она хотела, забыв о собственных интересах[114]. — О, неужели это булочки с циной?

— Позвольте мне. — Сказал я, поднимаясь с кресла и наслаждаясь охватившим всех испугом и не особенно пытаясь сохранить спокойное выражение лица. — Не желаете ли и вы рекафа?

Конечно, она желала, но Фульхер не был дураком, и если я налил Эмберли чашку, не спросив о предпочтениях, губернатор бы точно задался вопросом, откуда мне известны её вкусы.

— Да, прошу вас. Со щепоткой цины{8}. — Она одарила меня улыбкой, когда я поставил перед ней изящную фарфоровую чашку, чей лёгкий звук прикосновения к столу эхом раздался ещё раз, когда за чашкой последовала тарелка. — Благодарю.

— Когда вы сказали «почти сколько угодно», — спросил Портен с видом человека, что хочет узнать все дурные новости как можно быстрее, — что именно вы имели в виду?

— Именно то, что сказала. — Ответила Эмберли. — Вход в Паутину, что укрыт в подулье, ведёт в бесчисленное множество мест — в том числе, на эльдарский рукотворный мир. Представьте себе космический корабль размером с этой улей или ещё больше. Представьте, что он может получить почти любые ресурсы в любой точке галактики. — Судя по выражениям лиц и бледности на некоторых из них, можно было безошибочно утверждать, что такая картина не нравится никому, а меньше всех — мне. Эмберли откусила булочку и некоторое время жевала с явным удовольствием. — И, конечно, это относится к порталу в подсистеме Аверна. Они легко могут выскочить и там, хотя учитывая, сколько лететь оттуда до Железоплавильни, вряд ли они будут это делать, имея портал на этой планете. Так быстрее и проще перебрасывать подкрепления.

— По крайней мере, когда они раскопают проход. — Вставил я. — На инструктаже упоминалось, что именно пещера с порталом была завалена. — Насколько я знаю, именно так и было. Но не стоило упоминать, что обо всем этом я, Кастин и Броклау уже знали от самой Эмберли.

Инквизитор кивнула.

— Так было в последний раз, когда я там была. — Согласилась она немного невнятно, но потом запила остатки булочки глотком рекафа. — Но упавший кусок скалы не сдержит целую армию надолго. На самом деле, я удивлюсь, если они уже не прорыли новый туннель.

— Тогда почему они ещё не атаковали? — Спросил Фульхер, что в наших обстоятельствах, было весьма разумно.

— Именно потому, о чём говорил генерал. — Сказал я. — Они ждут, пока подойдёт их флот, чтобы нанести одновременный удар. — Я кивнул сам себе, чтобы показать, как взвешиваю все факторы. — И потому что подулей — не самое лучшее место, чтобы развёртывать крупные силы. Им придётся идти малыми группами и на своих двоих. — Что, по крайней мере, означало, что нам не встретится ни тяжёлой артиллерии, ни этих проклятых реактивных мотоциклов. — Я предполагаю, что они устроят себе точку сбора где–то недалеко от нижних ярусов улья и попытаются сконцентрировать там ударный кулак.

— Согласен. — Проговорил Портен. — Он бросил взгляд на свой инфопланшет, потом на губернатора. — Если вы не возражаете…

— Конечно, нет. — Отозвался Фульхер, и над столом вспыхнул гололитический экран со стратегической картой, очень похожей на ту, что я видел в нашем штабе. Посты СПО в улье