— Но если что–то и может оправдать её применение, так что это вторжение демонов. По сравнению с этим, нападение эльдаров — просто мелкая стычка.

— Мелкая стычка с целым флотом вторжения, приближающемся к планете, и армией, прокладывающей себе путь из подулья, пока мы тут болтаем. — Заявил я, и повернулся к Эмберли. — Если Семботен действительно подталкивает события в эту сторону, то кажется, мы по уши в дерьме.

— Всё не так просто. — Ответила Эмберли. — Провидцы могут влиять лишь на общий ход событий — например, могут устроить так, чтобы на прогибающуюся линию обороны вовремя подоспел лишней отряд стражей, но не могут обеспечить ему победу.

Я кивнул, постаравшись успокоиться настолько, насколько мне позволяли эти слова.

— Стало быть, присутствие провидца сильно повышает шансы эльдаров захватить планету, но мы все–таки можем их сдержать?

Она снова кивнула.

— В общем, да. Просто это делает нашу работу в десять раз сложнее.

— Чудесно. — Ответил я, пытаясь сделать вид, что принял это легко, и досадуя на себя, что это получилось так плохо. — Как раз то, чего нам так не хватало.

Эта мысль не давала мне покоя ещё долго, и не отпустила, даже когда я вернулся в штаб, где стало немного меньше шестерёнок, но не суетящихся солдат, и рассказал обо всем Кастин и Броклау. Они трезво выслушали мой рассказ. Если вмешательство Эмберли удивило командиров 597-ого, их лица этого не выразили[122]. О нашем разговоре с Веккманом, я, конечно, ничего не сказал.

— Мне это не нравится. — Заявила Кастин, когда я закончил описывать наше совещание. — Получается, мы узнаем, что в подулье появились остроухие только, когда нам сообщат СПО, а это даст ксеносам тот ещё гандикап. Я предпочла бы принять бой, как только мы будем готовы.

— Я тоже. — Согласился Броклау. — Если мы пошлём вниз пару разведгрупп и найдём там следы эльдаров, то сможем выставить в подулье и свои силы и сдержать остроухих. Уж узких и удобных для обороны мест в любом подулье хватает. — Он обернулся ко мне. — Кайафас, в этом ты знаток. Что скажешь?

— Думаю, стоит попытаться. — Сказал я, подумав, что в таком большом и путаном лабиринте, каким всегда бывает подулей, целая армия сможет проскользнуть мимо разведчиков незамеченной. Что означает, что у нас с эльдарами отличные шансы разминуться. — Но придётся идти пешком. Десяток ярусов вниз — и «Химерам» уже негде будет развернутся, а потом и «Часовым». — Это весьма досадно, ведь шагоходы были нашими главными разведчиками — достаточно быстрыми, чтобы заходить врагу во фланг, и достаточно ловкими, чтобы передвигаться по самой пересечённой местности. Увы, туннели подулья слишком тесны даже для них.

— Значит пешком. — Ответила Кастин. — А что насчёт СПО?

— А что насчёт СПО? — Пренебрежительно спросил Броклау.

— Они ходят в патрули в подулей и должны знать местность. — Кастин посмотрела на меня. — Так ведь сказал их генерал?

— По крайней мере, в ближние ярусы полулья. — Подтвердил я.

— Отлично. Значит, этот участок можно оставить за ними. — Она решительно кивнула. — Также, как мы делали на Дречии. Если СПО установят пристойную линию постов в ближнем подулье, на известной им территории, мы сможем послать разведгруппы ниже, не боясь того, что нам ударят в спину. — Увидев, как я открыт рот, чтобы вставить напрашивающееся возражение, Кастин пожала печами. — Не боясь настолько, насколько сможем. — А учитывая, сколько ветвящихся проходов там есть для сил вторжения, не бояться этого мы не можем вообще. А уж о том, что по мнению Эмберли, эльдары могли пробурить себе новый проход, и вспоминать нечего.

— Я поговорю с генералом Портеном. — Сказал я. — Кажется, у него есть голова на плечах. — Что было правдой. — И он командует всем СПО.

— А когда ты будешь с ним говорить, — предложил Броклау, — можно предложить ему расширить патрули и пустить их глубже. Если СПО закрепятся за вратами в подулей, это даст нам передовую базу или две, откуда и они смогут посылать свои разведгруппы. И ты сможешь спокойно поохотиться на эльдаров. — Как я и думал, буквально все ожидали от меня того, что я отправлюсь вниз вместе с разведгруппами — впрочем, учитывая, что в подулье я как дома, это было неудивительно.

— Определённо предложу ему это. — Пообещал я; в конце концов, Портен согласился, что было очень кстати, учитывая последовавшие события. Увы, связаться с генералом прямо сейчас я не смог, потому что к нам подошла встревоженная оператор авгуров.

— Мэм, сэр, сэр. — Проговорила она, отдавая поспешное приветствие, слова у неё наскакивали друг на друга. — Вы срочно нужны в штабе, прямо сейчас. Орбитальные батареи вступили в бой с эльдарской эскадрой.

Примечание редактора:

Далее следует типичная для воспоминаний Каина лакуна — он никогда не считал стоящим записывать что–то, не касающееся его самого. Приведённые ниже отрывки помогут поместить его эгоцентричное повествование на более широкий фон.

Выдержка из: «Эльдары: история их присутствия в сегментуме Ультима и некоторые размышления о возможных средствах их искоренения» Бальтазара Тромпа, 997.М41.

Несмотря на отпор, данный силами системной обороны, эльдарский флот продолжал неостановимое приближение к Железоплавильне, не выказывая ни малейшего страха перед возведённой вокруг неё обороной. Но защитники планеты были не менее решительны — вне всяких сомнений, отчасти благодаря присутствию легендарного комиссара Каина, который в одном из первых подтверждённых столкновений в одиночку справился с целой разведывательной группой эльдаров. Тогда, не обнаружив слабостей в обороне Железоплавильни, ксеносы отступили, обрушив на посланные против них корабли шквал огня.

Как и в прошлый раз, это дорого нам обошлось — неустрашимые экипажи имперских кораблей выдерживали шквал за шквалом, упорно продолжая защищать родину, которую они так любили. Увы, в итоге количество взяло верх — под непрестанным обстрелом корабли и орбитальные оборонительные посты начали замолкать один за другим, сдаваясь перед натиском чудовищ из пустоты.

Вскоре бреши в обороне, которые герои Железоплавильни всеми и силами пытались закрыть, начали расширяться, и первые захватчики ступили на священную землю осаждённого мира.

Запись вокс- и вид-обращения губернатора Фульхера

До многих из вас дошли слухи о появлении в нашей системе небольшой