были отмечены значками, указывающими на наличие одного или двух отрядов, но я мало знал о местных войсках — это могли быть как отборные отряды отпрысков Темпестус, так и последние резервисты с ножиками, примотанными к древкам от мётел[115].

Портен указан на экран,

— На нижних ярусах улья мы держим постоянные посты. — Сказал он. — Вместе с префектами[116]. Но Клэрис может рассказать о том, что творится внизу, куда лучше меня.

Озрик повернулся ко мне, потом к Эмберли, явно не решив, кому из нас больше нужны те сведения, что он собирался рассказать, и наконец, заговорил, обращаясь к воздуху точно между нами, что выглядело довольно сюрреалистично — один из самых высокопоставленных чиновников Империума на Железоплавильне будто бы говорил с цветком в горшке.

— Возможно, в её отсутствие, это мог бы сделать я. — Это звучало довольно справедливо, ведь Клэрис всё равно отчитывалась перед Озриком, так что он должен был хотя бы примерно представлять, что происходит внизу. — Префекты должны контролировать потоки транспорта и ловить контрабандистов.

Что ж, удачи им с этим. Если на мои детские воспоминания можно положиться — хотя, должно быть, не на все — в улье, что я привык называть своим домом, незаконные товары постоянно ходили по ярусам вверх и вниз. Люди тоже.

— Я видела их. — Сказала Эмберли. — Они были не слишком дотошны.

Озрик пожал плечами.

— Они делали, что могли. Но работы много, а людей мало.

— А слишком большое вмешательство в неофициальный рынок никому не пойдёт на пользу. — Вставил я, чтобы показать, что понимаю, о чём речь. Если губернатор будет позволять подульевикам немного нарушать закон, чтобы получать нужные им товары, все смогут сделать немного денег, и не нужно будет бояться бунтов. Если на то пошло, то товары и услуги, что поставляет подулей, могут повышать цифры в официальных десятинных отчётах, лишний раз обогащая Фульхера и его присных (а таковые у него, разумеется, есть. Не помню ни одного влиятельного человека, что не окружал бы себя толпой прихлебателей — иначе как почувствовать свою важность?).

Я снова повернулся к Портену.

— Вы сказали — постоянные посты. Ваши люди спускаются ниже этих постов?

Генерал кивнул, его роскошные усы закачались.

— Мы посылаем отряд или два каждые несколько дней, слегка навести порядок. Ничего особенного, просто напоминаем местным смутьянам, что мы не так далеко, и им лучше вести себя прилично.

— Хорошо. — Одобрил я. Если там и правда объявятся эльдары, патрули СПО первыми напорются на них, и мы будем предупреждены. — Они не докладывали ни о чём необычном?

Портен покачал головой.

— Не сказал бы. Хотя, как нам кажется, из низов поднимается больше падальщиков, чем обычно.

— Они что–нибудь говорят? — Спросил я, но Портен снова покачал головой.

— Ничего. По крайней мере, не нашим бойцам. — Это и неудивительно — обычный подульевик, завидев группу вооружённых людей скорее всего быстро-быстро побежит куда угодно прочь. Хотя если подульевиков будет больше, чем солдат, они могут попытаться отнять у тех оружие — обычно такие затеи кончаются плохо для всех участников. Вдвойне плохо, если потом в это дело влезают власти с верхних ярусов.

Я повернулся к Озрику

— Есть у вас информаторы, что докладывали бы об обстановке внизу?

— Не совсем. — Ответил он после секундного колебания. — Конечно, у Клэрис есть сеть осведомителей, и она узнает всё, что считает представляющим интерес для силовиков, но это не так уж и много, если начистоту. Она печётся лишь об интересах планеты[117].

— Значит, вы не слышали ничего, что могло бы указать, что эльдары уже в пути. — Подытожил я, на что Озрик мрачно покачал головой.

— У меня есть несколько своих осведомителей. — Сказала Эмберли, удивив всех, кроме меня. — Они живут в шпиле, но регулярно ведут дела в подулье, так что я склонна доверять их донесениям. Они говорят, что сейчас куда больше людей поднимается с нижних ярусов наверх, но никто не знает, отчего. Некоторые говорят о призраках и демонах в подулье, о пропадающих старожилах. Из Чёрного потока ничего не было слышно уже больше недели, а никто из тех, что пошли туда на разведку, не вернулся.

— Кажется, это поселение находится довольно близко к тому порталу, что вы обнаружили. — Сказал я, и Эмберли кивнула.

— Оно ближайшее. — Сказала она. — Местные жители хорошо вооружены и организованы — для подульевиков — и умеют о себе позаботиться. Если они замолчали — значит, дело плохо.

— Да. — Согласился я. — Пожалуй. — Я начал испытывать знакомые приступы паники. — Думаю, нам стоит послать кого–нибудь вниз на разведку. — Я был более чем уверен, кому выпадет делать эту работу. В конце концов, Эмберли отлично знала о том, как близки мне такие места. — И чем быстрее, тем лучше.

Готов поклясться, она улыбалась.

— Вы читаете мои мысли.

Глава 14

Конечно, всё не ограничивалось экспедицией в подулей — мне предстояло следить за общей стратегией обороны, которая у нас сводилась к тому, чтобы расставить как можно больше бойцов СПО вокруг входов в подулей, ведь эльдарам придётся штурмовать эти ворота, чтобы попасть внутрь. Кроме того, так у нас всегда были бы под рукой резервы, которые мы сможем бросить в более глубокие туннели и — если повезёт — вообще не дать остроухим добраться до ворот улья.

Вот приближающийся эльдарский флот — совсем другое дело, а чем ближе он становился к Железоплавильне, тем привлекательнее выглядела разведывательная экспедиция в подульей. По крайней мере, с тем, что ждёт меня там, я знаком; я был уверен, что как бы внизу не пришлось солоно, я смогу лучше прятаться от эльдаров, чем они от меня. Тут в моей голове раздался беспокойный голосок, что напомнил, как на Дречии я думал то же самое, и что из этого вышло.

— Думаю, мы закончили. — Наконец произнёс Фульхер, и я поднялся вместе со всеми, гадая, как вернусь обратно в штаб. Губернатор может предложить мне другой аэромобиль, но, учитывая все обстоятельства, я не был готов доверить свою жизнь ещё одному из его слуг. Конечно, можно было вызвать сюда Юргена, но столь долгое путешествие вверх займёт у моего ординарца несколько часов,