старейшинам других племён, попавших под власть чужеземцев. В один прекрасный день люди повсюду набросились на викингов, находившихся у них, принялись истреблять. Уцелевшие удрали из Ладоги и из других славянских селений. Снова собирали вместе своё войско. Но и к Гостомыслу стекались словене, кривичи, чудь, весь, меряне. У кого оружия не было — с топорами, охотничьими рогатинами, луками и стрелами. Викингов разбили. Кто остался живой, грузились в корабли и отчаливали поскорее и подальше.

А победители осознали, насколько опасно жить по отдельности. Их и подмяли поодиночке, по очереди. А вместе-то вон какая сила! Решили и дальше быть вместе, выбрали общего князя, Гостомысла. Возникло внушительное государство, оно охватывало земли нынешних Новгородской, Псковской, Тверской, Московской, Ленинградской, Ярославской, Владимирской, Смоленской, Костромской областей, часть Карелии. Чтобы подчеркнуть, какой большой и сильной стала держава Гостомысла, её назвали — Русский каганат. Слово «каганат» в те времена знали и в Европе, и в Азии. Оно звучало грозно, солидно. Всюду помнили про Тюркский, Аварский каганаты, существовал Хазарский. А каган означал не просто правителя, а над несколькими народами. В переводе — «великий». Гостомысл стал каганом — или, по-русски, великим князем.

Он проявил себя очень мудрым человеком. Первым делом приказал ковать побольше мечей, копий, делать шлемы, кольчуги, щиты. Не только создал новые многочисленные дружины, но и вооружил всех боеспособных мужчин в подвластных племенах. В случае угрозы пусть все становятся в строй. Со стороны моря Гостомысл построил укрепления-острожки. В них постоянно дежурили караулы, были сложены сигнальные костры. Ночью огонь далеко видно, днём — дым. Если появится враг, караульные сразу зажигают костёр. Увидят в следующем острожке, тоже зажгут. Сигнал тревоги мгновенно дойдёт до князя, он поднимет многочисленное ополчение.

Викинги поняли, что сюда соваться не стоит. Больше не лезли. Наоборот, теперь соседние племена побаивались сильную державу, как бы войной на них не пошла. Финны, эстонцы, латыши приезжали в Ладогу с поклонами и подарками, соглашались платить дань. Гостомысл был справедливым правителем. Честно решал споры между подданными, между подвластными народами. Люди его очень любили. Князья из других славянских княжеств приезжали в гости поучиться у него, спросить совета по каким-то важным делам. Он и сам отправлял послов в далёкие страны. Договаривался о дружбе, торговле.

А финские народы общались со словенами и кривичами, перенимали их культуру. У них тоже появились свои города, столицы их племён. У веси — Белоозеро, у мери — Ростов, у муромы — Муром. Сюда приезжали ладожские купцы, организовывали ярмарки. Строили себе постоянные подворья, лавки, склады, чтобы местные жители привозили на продажу меха, взамен покупали продукцию славянских мастеров: топоры, пилы, иголки, рыболовные крючки, ткани, сапоги, женские украшения. Для всех выгодно получалось. Русские купцы снова появились в городах франков, в Константинополе, в Хазарии. Стали регулярно бывать даже в Багдаде, столице Арабского халифата. Там как раз правил знаменитый Гарун-аль-Рашид, герой арабских сказок «Тысяча и одной ночи».

Но когда возник новый, Русский каганат, начал меняться старый, Хазарский. Его столица, Итиль, тоже располагалась на перекрёстке торговых дорог. Куда более важных, чем дороги через Ладогу. Через низовья Волги, где стоял Итиль, проходил древний Шёлковый путь. Караваны верблюдов везли по нему из Китая драгоценный шёлк, фарфор. Через Каспийское море вёл другой путь — в Арабский халифат и Индию. Третий на север по Волге — в леса, где добывали драгоценные меха. К Волге в одном месте близко подходит Дон. Через волок можно было попасть из одной реки в другую. А по Дону плыть в Чёрное море, в Византию. В Итиле встречались купцы из разных стран, раскинулись огромные базары. Поэтому здесь селились крупные еврейские торговцы. Покупали товары у одних, перепродавали другим, богатели.

Они были сплочёнными, помогали друг другу. Были грамотными, образованными. Становились у хазарских властителей советниками, казначеями, вельможами. Но в каганате им многое не нравилось. Это была держава степная, военная. Каган из тюркского рода Ашина и его приближённые летом кочевали в шатрах по степям со своими стадами. Зимой приезжали в город. Попросят союзники византийцы о помощи — садятся на коней, мчатся воевать с арабами. А зачем? Для купцов-то было выгоднее с арабами торговать. Подвластные аланы и касоги участвовали в этих войнах и платили небольшую дань. Хотя с них можно было бы взять гораздо больше. Простые хазары налогов вообще не платили, но должны были по призыву кагана ходить с ним в походы. С точки зрения купцов это было совсем неразумно.

Купцы сговорились и в 808 году захватили власть. Для видимости оставили на троне кагана из рода Ашина. Но он больше ничего не решал. Править стала группировка из 4 тысяч богатых торговцев, из них были все придворные, вельможи. Они стали переделывать каганат, как считали лучше. Хазарские князья и знать возмутились, что происходит? Взялись за оружие. Но простому народу объяснили: они взбунтовались против законного кагана. Знать перебили и разогнали. А рядовые хазары и сами сперва были рады переменам. Не надо отправляться в трудные походы в Закавказье. Там столько лет шла война, что уже и добычи никакой не осталась. А купцы давали хазарам работу в своих конторах, садах, покупали у них рыбу, платили. Вроде как благодетели.

Багдад. Столица Арабского халифата

Новые правители сделали государственной религией иудаизм. Христианские церкви и мусульманские мечети порушили. Набеги на арабов прекратили. Вместо военной службы ввели для всех хазар большие налоги. А для своей защиты за золото нанимали лучших воинов из Средней Азии, из Хорезма, их называли ал-арсии. Если нужно, за плату звали и кочевников — мадьяр, печенегов. Причём умело использовали одни народы против других. Увеличили дань с аланов, они восстали. На них вместе со степняками напустили соседей, касогов. А потом и касогам дань увеличили. Они тоже восстали. Но на них бросили аланов — дескать, они вас усмиряли, вот и расквитайтесь с ними.

Ну а как устроить государство, придумали мудрецы, изучавшие древнюю магию. Кагана объявили священной личностью. Почитали, словно живое божество. Простым людям запрещалось даже видеть его. Он выезжал из дворца три раза в год, и весь народ должен был лежать ничком на земле. Если кто-то поднял голову и бросил взгляд на властителя, его немедленно казнили. Но остальное время каган безвылазно сидел во дворце, как в золотой клетке. У него было 25 жён, 60 рабынь, развлекавших его, а посторонних к нему не допускали. И власти у него не было ни малейшей.

Настоящего правителя называли «царь» или «князь».