Словене этим и пользовались. Земля у них была не плодородная. Зато в северных лесах было множество пушных зверей — соболя, горностаи, норки, куницы, бобры, лисы. Ладожские купцы скупали шкурки у лесных финских племён, а за границей они стоили очень дорого. В лесах водились и дикие пчёлы, люди добывали много мёда. А особенно ценным был воск. Ведь для освещения требовались свечи или светильники. Но свечи из сала или светильники с растопленным жиром коптили и воняли. Восковые свечи были самыми лучшими. И в Европе, и в азиатских странах, и в Византии за них платили большие деньги.

Словене везли свои товары за море, в дружественные славянские княжества. Через ободритов договорились доставлять их в империю франков. Карл Великий одобрил. Специально выделил несколько городов, чтобы славяне приезжали туда торговать. А обратным рейсом ладожские купцы набирали у прибалтийских славян янтарь. Его же находят только на Балтийском море. В странах Востока — Китае, Индии, Арабском халифате его считали вообще драгоценностью. Этот янтарь со своими мехами, мёдом, воском словене везли продавать в Константинополь, на базары Хазарии. А там у восточных купцов покупали шёлк, благовония, пряности. Их продавали у франков, в Европе они ценились на вес золота. Домой привозили и красивые греческие изделия, персидские ковры. Ладога процветала, богатела.

Но в VIII веке на Балтийском море появились викинги. Наверное, вы слышали о них, смотрели фильмы. Викинги — это была не национальность, а род занятий. Вольные воины, бродяжничавшие сами по себе. На Скандинавском полуострове расположены Швеция, Норвегия. Рядом на Ютландском полуострове — Дания. Плодородной земли в этих северных краях было мало. А у язычников было по несколько жён, семьи были большими. Чтобы не делить и не дробить участок земли между многими сыновьями, отец оставлял его в наследство одному. Остальные получали оружие и отправлялись устраивать свою жизнь, как смогут.

Берега Скандинавского полуострова неровные, изрезаны многочисленными бухтами. По-шведски бухта — «вик». Отсюда и слово «викинги», люди из бухт. Хотя их называли и иначе. Славяне и византийцы — варягами. В западной Европе «норманнами» — людьми с севера. Группа воинов находила пустынную бухту, устраивала на берегу посёлок. Созывала к себе других, собирая отряд. Строили корабли примерно такие же, как славянские ладьи. Только носы часто украшали драконьей мордой, чтобы было страшнее, и эти суда называли «драккары» (драконы).

Викинги

Варяги ездили по разным странам, целыми отрядами нанимались на военную службу к каким-нибудь властителям. Но подходящее место можно найти не всегда, и многие становились просто пиратами. Это получалось очень удобно. Внезапно налететь с моря на прибрежный город или селения. Там никто нападения не ждёт, растеряются. Викинги грабят, хватают пленных — получить за них выкуп или продать в рабство. А пока король или князь пришлёт войска, пираты уже уплывали, нагрузив корабли добычей.

Вернувшись домой, пьянствовали и гуляли. Хвастались победами, дорогими вещами, золотом, серебром. Рассказы об этом широко разлетались. Другие завидовали, им тоже хотелось. К викингам хлынуло множество желающих. Постепенно придумывали, как действовать ещё успешнее. Поняли, что лучше нападать большими силами. Стали объединяться вокруг самых умелых и удачливых предводителей. В море выходили уже не отдельные отряды по 2–3 корабля, а флотилии в сотни драккаров. Поняли и другое — нападать надо там, где не ждут. Стали совершать дальние плавания — на берега Англии, Франции, Ирландии. Или по рекам прорывались вглубь страны. Там, далеко от моря, люди наверняка не ожидают викингов, и вдруг они сваливаются на голову.

Воинами они были свирепыми, отчаянными, жадными. Грабили всё подряд. Жгли города, сёла. Кого не увезут в плен, убивали. О нравах викингов красноречиво говорят прозвища их вожаков: Раскалыватель Черепов, Гадюка, Коварный, Кровавая Секира, Брюхотряс, Грабитель, Свинья, Живодер, Вшивая Борода, Поджигатель. И религия у них была такая же свирепая, как они сами. Ведь эти морские бродяги даже в языческих обрядах не разбирались. Но если вернулись из набега живыми и с большой добычей, считали нужным отблагодарить своих богов. А как? Принести им в жертву кого-то из пленников. Их много, для богов не жалко. Некоторые предводители резали по сотне человек.

Богатства привозили огромные, и пиратством на Балтике увлекалось всё больше народу. К морским набегам присоединялись не только шведы и норвежцы с датчанами, но и финны, эстонцы, латыши, славяне. Этим промыслом занялось княжество русов, их так и называли варяги-русь. Город Аркона на острове Руяне-Буяне стал пиратской базой. Там даже храм Свентовита содержал собственную дружину и снаряжал её в походы. А все варяги на острове должны были отдавать храму третью часть награбленного добра.

Но между собой никакой дружбы у викингов не было. Разные группировки враждовали, нападали друг на друга. А дальние плавания к берегам Франции или Англии были очень рискованными. Если налетит буря, перетопит лёгкие драккары. Немало разбойников нашло конец на дне моря. Хотя гораздо ближе располагалась Ладога. Викинги давно положили на неё глаз. Словенские купцы возят оттуда дорогие товары, и сам город богатый. Посылали небольшие отряды на разведку.

Ладога, древняя столица Руси

В Ладоге правил князь Буривой. Узнав, что в его владениях появились викинги, он поднимал дружину, несколько раз бил и прогонял незваных гостей. Но они-то хитрили, присматривались. А потом, около 790 года, собрали большое войско, желающих нашлось предостаточно. Варяги уже заметили: князь мчится туда, где обнаружился враг. На этот раз нарочно выманили его подальше от города. Стали высаживаться на берегу Финского залива. Местные жители сообщили Буривою. Он, как обычно, сразу полетел туда со своей дружиной. Думал, опять какой-то отряд пожаловал. Но на речке Кюмень вдруг нарвался на множество воинов, в несколько раз больше, чем у него. В битве полегла почти вся дружина. Раненый Буривой оторвался от погони, сбежал куда-то в северные леса и вскоре там умер.

А викинги ринулись к беззащитной Ладоге, оставшейся без князя и воинов. С ходу захватили её. Устроились в городе, как у себя дома. Потребовали от жителей прислуживать им, платить большую дань. Но этого показалось мало. Из Ладоги варяги стали посылать отряды кораблей по рекам на соседние племена. Громили, жгли селения, убивали, запугивали. Покорили и заставили платить дань кривичей, чудь, весь, мерю. Издевались над побеждёнными, унижали их.

Но люди недолго терпели жестоких и наглых завоевателей. Словен возглавил сын Буривоя Гостомысл. Он тайком послал гонцов к