На выходе майор Партайро вновь проверил наши сумки, всё ли на месте. Вихвэя в них не было.

— Где он? — поинтересовалась у Дэмиэна.

— Ждёт возле машины. Ты же не думала, что он будет разгуливать по Вечности с документами в пасти?

По правде, я вообще о нём не думала. Даже для суперинтеллекта генетически изменённого змея выкрасть документы звучит чем-то запредельным. Он не собака. И как же я удивилась, когда зелёный пройдоха действительно обнаружился возле нашего фургона! Никаких бумаг при нём не было, но он стал гораздо толще, будто полакомился бутылкой.

— Он их...

— Проглотил? Да, — просто ответил Дэмиэн, с нежностью подхватывая неповоротливого приспешника на руки прямо на глазах у впечатлительного Ксэнтуса. — Умничка ты мой!

— Вот зараза, что это?!

— Змея это. Ручная.

— Марина? — Ксэн посмотрел на меня с подозрительным прищуром.

— Расскажу позже, — коротко пообещала ему.

Едва мы оказались за пределами внешней стены Вечности, Дэмиэн положил Вихвэя на столик возле аппаратуры и попросил ехать как можно аккуратнее. Что-то в его тоне настораживало. Чуть ослабив ремень безопасности, я повернулась к нему, а Ксэн направил зеркало заднего вида внутрь фургона.

Вихвэй вытянулся ровной линией и замер, зажмурив глазки. Дэмиэн чинно оттопырил мизинец левой руки, протёр отросший коготь чистой тряпочкой и медленно вонзил его в область «шеи» приспешника.

— Отключил болевые рецепторы и парализовал тело, — пояснил он, заметив, что мы наблюдаем за ним. Затем, плотоядно улыбнувшись, ловким молниеносным движением пропорол брюхо Вихвэя. Кровь маленькими фонтанчиками брызнула во все стороны.

— Вот же...

Фургон резко дёрнулся в сторону обочины и затормозил. Не взирая на ремень безопасности, меня откинуло сперва на дверцу, а потом на приборную панель.

— Проклятье! Я же просил аккуратнее!

— Извиняюсь, — сдавленно пробормотал Ксэнтус и выскочил на дорогу. Почти сразу его вывернуло.

— Обязательно было потрошить змея здесь? — я зашипела на Дэмиэна в праведном гневе. — Зачем нужны такие зверства по отношению к невинному созданию?

— У Вихвэя повышенная кислотность желудка, чернила на бумаге разъест до нечитабельного вида менее чем за час, а потом эта гадость впитается в его организм. Так что да, обязательно.

Мог бы предупредить, что ли...

— Ты сошьёшь его обратно?

— Моего лучшего друга и самого верного приспешника? Ещё глупее вопроса не нашлось? Не просто сошью, но и задействую всю его систему регенерации клеток, он быстро восстановится.

— Насколько быстро? Вряд ли теперь Вихвэй сможет помочь нам с Неро.

— Я знаю, что делаю, ангелок, — без нотки сомнения ответил Дэмиэн.

Ксэнтус вернулся очень бледным и, мягко говоря, не в духе. Молча сел, громко хлопнув дверью, демонстративно отвернул зеркало заднего вида, зажевал валерьяновую пастилку и только потом посмотрел на меня не самым хорошим взглядом. Будто это я провинилась.

— У тебя много секретов, Марина. Я намеренно в них не лезу, а ведь имею полное право, но раньше ты хотя бы ставила меня в известность о таких вещах, — он ткнул большим пальцем вглубь фургона.

Спасибо тебе, Дэм! Подождать он не мог, повышенная кислотность, видите ли...

— Прости, это было чересчур, — я почувствовала себя донельзя виноватой. — Мне искренне жаль.

Ксэн кивнул, показывая, что извинения приняты.

— Ты должна мне кальмаровый суп и шоколадку.

Почти приняты.

— Ты их получишь!

Наконец мы поехали. Ксэнтус успешно справился с любопытством и смотрел только на дорогу. Я же видела вещи похуже, чтобы отворачиваться. Хотелось сразу узнать, те ли документы проглотил Вихвэй.

Аккуратно покопавшись во внутренностях приспешника, Дэмиэн достал на свет божий свёрнутые в тугую трубочку листы бумаги. Все они пропитались слизью и содержимым змеиных кишок. Малоприятное зрелище — Вихвэй только недавно полакомился.

— Что это? — двумя пальцами Дэмиэн подцепил полупереваренную канарейку за лапку.

— Так понимаю, десерт.

Сложно поверить, что змея может быть настолько умной, но факт свершился! На бумагах стояло имя «Олимпия Парайго, Ласточка» и номер её уголовного дела.

***

На въезде в центр Стограда мы угодили в пробку. Сидеть целый час в пропитанной выхлопными газами машине стало наказанием за желание сэкономить четыре километра объездной дороги. Тонкий запах крови не позволял закрыть окна, а радио веселило одной единственной станцией, пойманной в море белого шума. Станция эта музыкальная с уклоном в хип-хоп культуру, но раз в полчаса они крутили краткий выпуск новостей. Основным событием дня минувшего стала пресс-конференция Дикого совместно с главным обвинителем Невайно. На ней было сделано громкое заявление о приостановлении деятельности Ассамблеи героев до окончания разбирательств по делу Ласточки, Кэзэндры и Зелёного... то есть, пока они не сознаются. В противном случае Дикому придётся подать в отставку.

Скверные новости не оставили мне выбора. Взяла телефон и настрочила короткую смс Чёрной Птице с предложением встретиться сегодня в девять вечера на крыше моего дома. Попрошу его достать крысам Дэмиэна материал для нюха, а в ответ поделюсь кое-какими наработками по делу анизина. Так будет честно.

К моему дому подъехали за полчаса до девяти.

— Увидимся завтра, Ксэн. Отдыхай.

— Хорошего вечера, — кивнул друг. Не без подозрения покосился на Дэмиэна, осторожно укладывающего змея в сумку, и тихо добавил: — Если что, звони.

— Непременно, — улыбнулась в ответ и вышла из фургона.

Ксэнтус отъехал только после того как мы вошли в двери дома. Переживает за меня, хоть и знает, что вряд ли сможет помочь чем-то существенным. Я нахожу это очень человечным, а потому ценным.

— Знаешь, из твоего оператора получится неплохой приспешник, — негромко заметил Дэмиэн. — Современная индустрия комиксов до сих пор не воздаёт им должное?

— До сих пор. Справедливости ради, хороших приспешников мало, твой бывший тому доказательство. Но я больше не злодейка, мне приспешники не нужны.

— Но ты и не героиня, ангелок. — Дэмиэн подошёл к консьержке, неторопливо вязавшей шарфик, и поинтересовался: — На имя господина Миншенга ничего не оставляли?

Консьержка с недовольством отложила вязание, вынула из шкафа за спиной небольшую посылку, обёрнутую в бумагу без опознавательных знаков, и протянула её, даже не спросив документы. Позже я узнала, что курьер, оставивший пакет, дал указания отдать его первому, кто спросит. О чаевых уже позаботились.

— Госпожа Эванджейро, для вас тоже кое-что есть, — женщина подала мне маленький конверт с написанным по диагонали словом «Важно!».