— Рабочими! Знакомься — это Дэмиэн, мой старый приятель и по совместительству эксперт по таким веществам, как анизин. Он знает о нашем расследовании, ему можно доверять.

Истинную сущность Эволюция я, конечно же, раскрывать не стану.

Ксэнтус глянул на злодея с некоторым подозрением, поначалу приняв его за очередного информатора сомнительной морали, но быстро успокоился. Одёжка больно дорогая и приличная; безработные проходимцы вроде ныне покойного Душегуба Линуса так не одеваются.

— Рад встрече, — отложив бланки в сторону, он протянул руку для пожатия.

— Вашему каналу предстоит заснять редкие кадры, — ответил Дэмиэн. При этом его лицо озаряла до неприличия таинственная улыбка, в которой я без труда прочла окончание фразы: «редкие кадры того, как я буду сворачивать Хамелеону шею».

— Чем сегодня займёмся?

— Сведением воедино всех пробелов в нашем будущем фильме. Перекусим в каком-нибудь кафе и отправимся в Каменную Вечность на свидание с героиней Ласточкой.

Мужчины встрепенулись одновременно, и оба с настороженностью. Один боялся, что заключённые могут поднять бунт в тюрьме именно сегодня, а второй — что сам пополнит их ряды. В биографии Эволюция есть непогашенная судимость на весьма приличный срок. Сама я Вечности не боялась, спасибо Электрику, да и за столько лет в журналистике попривыкла навещать её стены.

Уточнила специально для Дэмиэна:

— Внутрь пойдём только мы с Ксэном, ты и сумка подождёте в машине.

— Я бы тоже подождал в машине, — едва слышно пробормотал оператор.

Трещину на лобовом стекле фургона временно заделали жёлтым суперклеем. Топорно, к слову. Жирные подтёки расползлись далеко за пределы дефекта, частично урезая видимость справа.

— Бесплатно только так, — развёл руками Ксэн. — Зато прочно! Но перед техосмотром всё равно придётся заменить. Ты обещала поспособствовать, помнишь?

— Закончим с фильмом, займёмся машиной. Собирай отчёты и погнали.

Как же мне будет не хватать подобной суеты в новом амплуа ведущей!

Вручив Дэмиэну сумку, шёпотом попросила его не вынимать Вихвэя без крайней необходимости. Ксэнтус змей не боится, но вряд ли ему понравится, если одна из них, пусть даже самая безобидная на свете, будет ползать по салону его машины. Особенно во время движения по оживлённой улице.

***

Выбор заведения для завтрака пал на ресторан морской кухни «Осьминожка» в портовом районе. Отсюда прямой выезд на трассу, ведущую к Каменной Вечности; никаких крюков и пробок. Один-два раза в месяц мы с Ксэнтусом останавливаемся тут по пути за очередным сюжетом... А теперь останавливаться будет Минерва... Трудно привыкнуть к этой мысли.

Океан всегда умиротворяет, даже неспокойный. Ветер поднимал невысокие волны и разносил запах рыбы на сотни метров, крикливые чайки сновали чёрно-белыми пятнами над водой, деревянные доски тротуара поскрипывали под ногами. Ксэнтус припарковался чуть в стороне от окон ресторана, чтобы не загораживать его посетителям вид на причалы, рыболовецкие траулеры, разномастные буксиры, погрузочные краны и технику. Гвоздём сегодняшней программы стало рефрижераторное судно «Титания», медленно заходящее в акваторию порта.

Особым уютом «Осьминожка» похвастаться не могла — владелец оформил её в деревянном стиле с уклоном в аскетизм. В зале просторно, тихо и ароматно пахнет свежими соснами. Из посетителей лишь несколько завсегдатаев в куртках портовых работников.

Мы устроились возле окна.

— Три блюда дня, кофе, зелёный чай и клубничный коктейль. Напитки принесите после основной еды, пожалуйста.

— Клубничного коктейля нету, возьмите кофе.

— Тогда шоколадный.

— И шоколадного тоже.

— А какой есть?

— Крабовый.

— Убедили, возьму кофе.

— Три блюда дня, два кофе и зелёный чай, — официантка неторопливо записала нехитрый заказ в засаленный блокнот и под аккомпанемент скрипучих досок удалилась на кухню.

Солнцу удалось прорваться сквозь серые тучи и осветить небольшую полосу побережья. Над океаном вспыхнула тусклая радуга. Бросив в окно короткий взгляд, Дэмиэн передвинул стул спиной к нему. Выбор ресторана явно не привёл обитателя болот в восторг, но вежливость удерживала его от критики.

— Всё в порядке? — поинтересовалась у него, когда Ксэнтус ушёл мыть руки. — Ты чуточку позеленел.

— Волны, дело в них, — Дэмиэн с трудом сглотнул и потёр шею. — Мой супериор выбрал для организма сухопутный путь развития, а сейчас он может задуматься о жабрах.

— Шутишь?

— Хотел бы, да предсказывать действие оборотной стороны или контролировать её никто пока не научился. А теперь давай на чистоту, ангелок. Я умею складывать факты воедино. Ты так заинтересована анизином из-за тройки глупых героев, не так ли? Учти: им помогать я не стану.

— Ты помогаешь себе, а не героям. Тебе нужна месть Хамелеону? Нужна. Особенная месть? Особенная. Какое тебе дело до моих мотивов, если своё ты получишь?

— Что задумала?

— Огласку в лучших традициях журналистики. Смерть слишком лёгкий исход для Неро, куда сильнее он будет мучиться разочарованием, когда поймёт, что его план не сработал, что те люди, которых он подставил, выйдут на свободу, и что об его провале узнает вся Республика.

Вряд ли Дэмиэн счёл мою задумку страшнее смерти. Вероятно, он единственный в мире супериор, для кого удар по честолюбию не конец света. Обдумывая предложение, он с полминуты смотрел мне в глаза немигающим взглядом. Ответила ему тем же. Старинная злодейская забава: утвердить своё превосходство до того момента, как будут вынуты ножи и пистолеты. Со временем она утратила первоначальный смысл, оставшись всего лишь милой привычкой.

— Но потом Неро всё равно умрёт, — вырешил Дэмиэн.

— Не будем спешить, хорошо? На текущий момент мы даже не знаем, где он прячется, и я не совсем понимаю: каким образом это смогут узнать твои крысы? Выпустишь их в город, а дальше? У них сверхобоняние, но не сверхмозги, они могут найти совершенно постороннего человека.

Уж кого-нибудь точно найдут, сомнений нет. Эволюций знает своё дело на четыре с плюсом. Почему не на пять? Да потому что я сомневаюсь, что крысы выживут. Нельзя провести серьёзное улучшение какой-либо из функций организма, не разрушив при этом баланс остальных систем.

— Именно поэтому мне пригодится твоя обещанная помощь, ангелок.

Из внутреннего кармана пиджака Дэм вынул толстенький красочный буклет, посвящённый Ассамблее. Я заинтересованно подпёрла подбородок ладонью, забыв, что класть на стол локти неприлично.

— Ты журналистка, у тебя имеются связи среди героев и ты должна ими воспользоваться. Открой девятнадцатую страницу.

— «Музей выдающихся супериоров», — озадаченно прочла заголовок.