– Вы невеста графа Монтезе, – напомнил Ивар.

Его позабавила реакция Августы. Сразу видно, она не светская дама. Те либо принимали подарки как должное, либо радовались им, словно дети.

– Фальшивая. Я насквозь фальшивая, – со вздохом повторила Августа и украдкой взглянула в зеркало над камином.

Серьги очаровывали. Если бы могла, Августа никогда бы их не снимала. Но Ивар одолжил их только на помолвку, после он ведь их заберет?

– Они ваши, – развеял ее сомнения жених. – Навсегда. Согласитесь, не слишком большая плата за жизнь.

Он вновь затронул неприятную тему, хотя пару минут назад дал себе слово забыть о ней.

Уловив перемену его настроения, Августа терпеливо молчала, наблюдая за тем, как Ивар все плотнее сжимает губы. Но в итоге она не выдержала, осторожно спросила, обращаясь к отражению жениха:

– Это проклятие?

Ивар моргнул, сделал глубокий вдох, расслабляя окаменевшие мышцы.

Если бы он знал!..

– Люди разное обо мне болтают, – уклончиво ответил Ивар.

– Меня не волнуют сплетни, я им не верю.

Повернувшись, Августа шагнула к нему, чуть поколебавшись, положила руку на плечо. Не скинул. Ивар будто и не замечал ее вовсе, смотрел куда-то вдаль. Мысленно он явно находился в другом месте.

– Однако мы опаздываем! – внезапно встрепенулся Ивар и решительно, пусть аккуратно, убрал ее руку. – Уверен, вы вдоволь наговоритесь сегодня. В свете меня не любят и охотно, во всех подробностях поведают, как я убивал несчастных невест, а трупы закапывал в саду. Он большой, хватило бы на целый гарем.

– Не смешно!

Сверкнув глазами, Августа отвернулась. Она не могла понять, почему он не желает ответить на простой вопрос. Августа повязана словом, а с некоторых пор и документом, который подписала, ей некуда деться, почему бы не сказать? Или вновь дело в происхождении? Мол, откровенность только для равных.

Однако через минуту на ее лице застыла холодная светская улыбка.

– Я готова!

Августа протянула руку, затянутую в узкую перчатку до локтя. Со стороны казалось, она укротила эмоции, но Ивар чувствовал, волнение и страх никуда не делись. Может, не стоило устраивать весь это фарс? Сначала он собирался обручиться скромно, в присутствии двух свидетелей, но потом в мозгу что-то перемкнуло. Право слово, с какой стати ему прятаться? Маркиз Тове мог сколько угодно брызгать ядом, обвиняя его в похищении дочери, но назвавшаяся Алисой женщина последовала за ним добровольно. Да и, если разобраться, смерть дочери маркиза и вовсе делала ничтожными все претензии. Если Захария обратится к королю, его будет ждать большой сюрприз. И завертелось. Наверняка в замок пожалуют лишь единицы, сославшись на то, что получили приглашения слишком поздно, зато никто не назовет Ивара трусом. К тому же самый главный гость, король, обещал прибыть. «Заодно за бокалом шампанского обо всем доложишь, можешь не спешить во дворец», – передал он через фамильяра в ответ на просьбу об аудиенции. Подобный вариант Ивару категорически не нравился, но кто он такой, чтобы спорить? Если на то пошло, обсуждать случившееся ему вообще не хотелось. К тому же Ивар не успел обсудить с Матиасом проблемы сущности Августы, убедиться, что тот намерен молчать. По известным причинам он вообще не планировал касаться этой темы в беседе с королем.

За окном медленно сгущались предзакатные сумерки.

Августа украдкой взглянула в окно на одну из башен университета и нервно поправила приспущенные короткие рукава платья. Прикосновение молочного атласа неожиданно напомнило поцелуй смерти. Августа не могла отделаться от ощущения, что весна вдруг сменилась зимой, а сама она перенеслась из теплой гостиной в заснеженное поле. Отраженные в зеркале бриллианты превратились в ее сознании в воду. Ледяной водоворот затягивал все глубже. И нет спасения… Августа задрожала и судорожно вцепилась в руку Ивара.

– Что случилось?

Он с изумлением глянул на нее, заметив непривычную бледность, затем нахмурился и решительно потянулся к ауре.

– Нет, все в порядке, – отшатнувшись, пробормотала Августа.

Ей не хотелось, чтобы его пальцы, его дар, его Тьма прикоснулись к ее ауре. Не сейчас, возможно, потом, когда она решит открыться, поверит. Заодно сама разберется со своей странной сущностью. Августа не лгала, она знала о ретанах не больше Ивара, просто однажды, еще в детстве, поняла, что умеет чуть больше, чем положено. Затем, уже в университете, услышала о носителях «черной крови».

– Вы боитесь меня?

Глаза Ивара напоминали сапфиры – такие же яркие, холодные, переливчатые.

– Да, – не стала кривить душой Августа. – Вы… можете навредить мне. Меня… ведь положено уничтожить.

Слово оставило металлический привкус на языке.

Всех прежних ретанов извели, наверное, пришла ее очередь.

– Я не слишком дружу с правилами, – усмехнулся Ивар и предпринял вторую попытку пробраться сквозь плотный энергетический заслон, – редко оправдываю чужие ожидания, поэтому можете не переживать. Да и разве нас сегодня не обручат в присутствии короля?

– Короля? – испуганно пискнула Августа, потеряв контроль не только над голосом – над ситуацией в целом.

Она ожидала знакомства с родственниками жениха, приезда отца Алисы, ее семьи, но не такого. Воспользовавшись ее кратковременным замешательством, Ивар сумел осуществить желаемое.

Аура Августы не походила ни на что, виденное им прежде, – пластичная, меняющая цвет плазма с крошечной черной точкой-сердцевиной. Она плескалась в кольце второго, официального дара, заурядного и напрочь лишенного Тьмы. Как только ее не заметили? Хотя ничего удивительного, плазма подстроилась под соседа, а члены приемной комиссии полагались исключительно на результаты поверхностного теста.

– Красиво! – искренне восхитился Ивар.

– Как, вам нравится?

Августа не поверила и поспешила вновь от него отгородиться.

– Да, я люблю все необычное. Вы выходите замуж за странного человека.

– Всего лишь за чистокровного темного, – мягко улыбнулась Августа, стремясь стереть из памяти события минувших минут.

Что вдруг на нее нашло? Какой холод, какая вода, какая смерть?

– Всего лишь? – с усмешкой поднял брови Ивар, но развивать тему не стал.

Закрыв глаза, Августа приготовилась к переносу. Медальон сработал четко. Считаные мгновения, и вот она уже стояла на площадке между первым и вторым этажом, осматривая будущие владения. Ивар не мешал ей. Он спустился вниз к поджидавшим его слугам и выслушал короткий отчет о подготовке к приему и состоянии дел в поместье в целом.

– Небо сегодня ясное: Ивар доволен, – неожиданно прозвучало за спиной.

Лицо Августы исказила гримаса. Матиас наверняка специально подкрался сзади, неслышно открыл портал, чтобы прошептать ей практически в ухо. С какой целью, и ребенку понятно: вывести из себя, заставить оступиться. Будто Августа не помнит его обещаний и предупреждений! Только Матиас напрасно старается, Ивара ее сущность не смущала.