– Эй! – крикнул он, холодея от ужаса. – Эй! Парень! Не бросай меня!

Ему никто не ответил.

– Эй, Артур! – изо всех сил завопил Черкасов. – Ты где?.. Покажись!

По дну глубокой рытвины стелился туман. Психолог наклонился, вглядываясь в смутные очертания человеческого тела, лежащего на земле и присыпанного еловыми ветками. Из-под веток виднелась рука с часами на запястье и пара ног в кроссовках. Точно такие же носил Артур, с которым он только что разговаривал.

– А-а-а…

Черкасов попятился и неумело перекрестился. Наверху зашумел лес, словно подтрунивая над ним. Что, дескать, струсил? Очко сыграло? Что ты себе позволяешь?! Замахнулся на прерогативу Всевышнего? Решил судьбу переиначить? От смерти откосить? За это, брат, отвечать придется. Суровую кару нести!

У Черкасова вдруг закрутило в животе, он согнулся в три погибели, упал на колени и чуть не уткнулся лицом в колючие еловые лапы. На дне оврага журчал ручеек, скрытый под прошлогодним валежником. Психолог его не видел, но слышал. Он потянул носом и ощутил неприятный запах прели и какой-то падали.

«Тлен! – сообразил Черкасов, корчась от спазмов в желудке. – Видимо, тело уже начало разлагаться!»

Его вырвало. Он отдышался, вытер губы рукавом кофты и содрогнулся от отвращения. Начал карабкаться вверх по склону, хватаясь руками за чахлые кустики и еловую поросль.

– Куда ты меня привел, парень? – бормотал он, пытаясь удержаться. – Какого черта?

Артур сбежал, оставив его наедине с трупом! От этой мысли Черкасов покрылся ледяным потом. Он со страхом вспомнил, что часы на руке парня были весьма похожи на те, которые выглядывали из-под веток.

– Эй! – кричал он, уже не надеясь услышать что-то в ответ. – Ты меня обманул! Заманил в яму и бросил!.. Вернись!.. Верни-и-ии-ись!

Мокрая земля осыпалась под его ногами, поцарапанные ладони саднили, кустики и елочки вырывались с корнями из мокрого грунта. Психолог отчаялся выбраться и побрел по дну оврага сквозь туман, оступаясь, проваливаясь в болотную жижу. Чавканье и хруст гнилых веток сопровождали каждый его шаг.

– Что я тебе сделал? – вопрошал он Артура, которому опрометчиво поверил.

Деревья наверху смыкались кронами, и скоро овраг превратился в зеленый коридор. По бокам коридора виднелись ответвления, но Черкасов боялся сворачивать. В одном из ответвлений он заметил какое-то движение. Кто-то махал ему рукой.

Психолог остановился, тяжело дыша и всматриваясь в высокую фигуру.

– Иди за мной! – позвал его незнакомец.

Черкасов двинулся следом за ним в надежде, что тот выведет его к людям. Ответвление ничем не отличалось от основного туннеля, и психолог напрасно пытался запомнить дорогу. Он уже не слышал ни журчания воды в овраге, ни запаха тлена. Перед ним маячила спина проводника, и Черкасов старался не отставать. Не дай бог остаться одному!

Он не заметил, что проводник замедлил шаг, и налетел на него. Тот обернулся и обнажил в улыбке ряд молодых зубов.

– Ты? – поразился Черкасов. – Опять ты, Артур?

– Я расскажу тебе о своей смерти…

– Не надо! Я ни о чем таком не просил. Выведи меня отсюда, и мы расстанемся друзьями.

– Ты видел, что со мной сталось?

Психолог обомлел от ужаса. Неужто он говорит с мертвецом?

– Так и есть, – кивнул парень, очищая одежду от прилипшей хвои. – Черный байкер выстрелил мне в сердце. Видишь след от пули?

На пуловере Артура с левой стороны темнела аккуратная дырочка. Черкасов оцепенел и не мог вымолвить ни слова.

– Он настиг меня прямо в доме! Я спрятался в шкафу, но он открыл дверцу и наставил на меня пистолет… Выстрела я не слышал, только почувствовал, что умираю. Я был пьян вдребезги и не помню, как оказался в овраге.

– Я не имею к этому отношения…

– Ты видел, что со мной сделали? – В глазах парня засверкали злые искры. – Это из-за моей работы. Ты тоже виноват!

– Я?..

– Разве не ты предлагал мне большие деньги за информацию о проекте «Х»? Все словно взбесились из-за этого!.. Вот вам!..

Молодой человек расхохотался в лицо Черкасову и показал ему средний палец. Внезапно позади него возникла темная тень…

Поселок Каменка, загородный коттедж Нартовых

Ирину мучила мигрень. Она приняла таблетку и прилегла. Детектив сидел за журнальным столиком в гостиной, возился с компьютером.

– Хочу показать тебе видео с камер наблюдения… Черт! Файл не открывается…

– Каратаев посылал своего человека в салон. Ты с ним не столкнулся случайно?

– Почти. Охранник охотно продал копию и ему, и мне. Деньги всем нужны.

– У тебя совесть есть? – простонала вдова.

– Ты о чем?

Он вел себя как ни в чем не бывало, притворялся паинькой. А сам подослал к ней вымогательницу.

– Я о твоей помощнице.

– У меня их несколько, – ничуть не смутился Сорокин. – Все приходящие, на почасовой оплате. Держать их в штате не выгодно. Я не так много зарабатываю, чтобы нанимать постоянных сотрудников.

– Думал меня провести? Я все поняла! Догадалась, не дура.

Он оторвался от компьютера и удивленно повернулся к лежащей на диване Ирине.

– Выражайся яснее.

– Это касается Артура… Она надеялась раскрутить меня на бабки, но не вышло. Я ничего не собираюсь платить! Заруби себе на носу!

Сыщик предчувствовал неладное, и его опасения оправдались.

– Что ты ей наговорила? – встревожился он. – Я же просил молчать!

– Значит, ты типа не в курсе? Не прикидывайся! Бесполезно. Если рискнешь меня шантажировать, загремим на нары вместе.

– Загремим на нары? – передразнил он. – Что за блатная лексика? Вижу, барышни из ночного клуба «бывшими» не бывают.

– А ты грубиян! Хам!

– Слушай сюда, – вышел из терпения Сорокин. – Я никого к тебе не посылал. Тебя развели! Как выглядела та женщина?

Ирина приподнялась на локте, чтобы описать собеседницу, но черты той странным образом расплывались, равно как и содержание разговора. У вдовы в голове засело только одно: у нее хотели выманить деньги под угрозой разоблачения.

– Не могу вспомнить…

– Ты что, издеваешься? – вспылил детектив.

– Она знала про смерть Артура… Кто мог ей сказать, кроме тебя?

Сорокин вскочил со стула и пересел на диван, поближе к Ирине. Взял ее за руку, но она резко высвободилась.