Артур, который завел его сюда, пропал из виду. Черкасов остался носом к носу с «бедуином».

– Вы кто? – дрожащим голосом спросил психолог.

– Мне отрезали язык, но я все же отвечу. Я – Палач.

Эти слова повергли Черкасова в ужас. В чем он провинился? И кто прислал к нему Палача?

– Как же ты говоришь… без языка?

– Сам не знаю! А ты готовься к смерти.

– Я ничего не сделал, – пролепетал психолог. – Я ни в чем не виноват…

Палач шагнул к нему, а он словно прирос к месту, не смог оторвать ноги от земли.

– Вот мы и свиделись…

– Я тебя не знаю! – завопил Черкасов вне себя от страха.

– Так было до недавнего времени. Ты сам разбудил меня.

– Что тебе нужно?

– Разве не ты вызвал меня из прошлого? – «бедуин» прищурился, и у Черкасова пошел мороз по коже. – Разве не ты приказал мне…

– Я тебя не вызывал! – Психолог замахал руками, покачнулся, но так и не сдвинулся с места. – Я ничего не делал!.. Уходи!.. Убирайся прочь! Исчезни!.. Сгинь!.. Пропади!

– Я не могу. Стрела уже выпущена из лука…

Черкасову почудилось, что он слышит звон тетивы и видит летящую в воздухе стрелу. Он испуганно вытаращился на жуткого собеседника.

– Ты говоришь дикие вещи. Какие стрелы? В каком веке мы живем?

– Это не имеет значения. Рано или поздно мы встречаемся, и тогда…

– Нет! – отшатнулся психолог. – Такого не бывает!.. Ты лжешь!

– Это ты лгал, обманывал своих клиентов… ставил над ними опыты… Посмотри на меня внимательно! Разве я не тот, кого ты использовал в своих гнусных целях? Пора познакомиться поближе…

С каждым словом глаза «бедуина» разгорались злобным огнем. Черкасов порывался убежать, но ноги его не слушались.

– Я в первый раз тебя вижу! Клянусь!

– Верно, – ухмыльнулся Палач. – Мы знакомы заочно. Впрочем, какая разница? Тебя это не спасет. Ты сам пришел ко мне! Сам… Грехи привели тебя туда, где ждет расплата. Иначе не бывает! Проси прощения у всех, кто из-за тебя пострадал…

Психолог не видел его ухмылки, он ее чувствовал.

– Ну же! – процедил Палач. – Молись своему богу!

– Я атеист…

– Тем лучше. Можно приступать?

В его руках появился острый тесак, предназначение которого Черкасов угадал без труда.

– Ты… убьешь меня?

– Это мое ремесло. Я тот, кто исполняет приговор…

– Я не приговаривал себя к смерти! – взвизгнул психолог. – Наоборот!.. Я ищу способ жить вечно…

– Смерть подскажет тебе этот способ, – захохотал Палач. – Спроси у нее! Ты ведь за этим сюда явился?..

Тесак вспыхнул молнией и коснулся Черкасова раньше, чем тот успел сообразить, что происходит. Брызнула кровь. Психолог упал сначала на колени, потом ничком на пыльные камни…

* * *

Москва

Ренат проснулся, поднял голову и увидел, что сидит за столом перед планшетом. Спина затекла, шея болит, на душе муторно.

– Лара! – позвал он.

В квартире было тихо, пахло ароматическими палочками. Лариса жгла их постоянно. Вся мебель и текстиль пропитались запахами бергамота и жасмина.

– Лара! Ты дома?

Ренат встал и с хрустом потянулся. Он понял, что Лариса ушла. Не трудно догадаться, куда…

Он схватил телефон, набрал номер Мими, но та не отвечала. Вероятно, ее сотовый разрядился. Картинки с участием обеих женщин замелькали в сознании Рената. Лариса взяла такси… Куда ей так срочно приспичило? Вот она едет по городу… вот к ней в машину садится бывшая секретарша Нартова.

– О, нет!

Ренат позвонил Ларисе, и ее мобильник отозвался… в соседней комнате.

– Проклятие! Она нарочно оставила телефон дома! Чтобы я не мешал!.. Чему я могу помешать?

Он плюхнулся в кресло, закрыл глаза и сосредоточился. Его внимание «прыгало» от Ларисы к Мими и обратно. Танцовщица Зейнаб кружилась в бешеной ритуальной пляске. «Черный байкер» мчался на своем мотоцикле по сумрачным московским улицам. В темных каменных коридорах пылали факелы…

Великий Могол Аурангзеб восседал на золотом троне. Под сводами храма мужской голос заунывно читал молитву…

– О чем это говорит мне? – лихорадочно бормотал Ренат. – Что я должен понять?

Красавица Зейнаб лежала истерзанная и обнаженная на персидском ковре ручной работы… она не дышала…

Палач из личной стражи императора скрылся за потайной дверью. Он что-то прятал под кафтаном…

– Аурангзеб! – произнес Ренат, вслушиваясь в непривычное имя могольского властителя. – Аурангзеб… влюбленный в танцовщицу Зейнаб!.. Ее ранняя смерть оборвала этот роман…

Он явственно ощутил чудовищный страх, которым были пропитаны роскошные покои восточных владык. Гибель таилась повсюду: в парчовых драпировках, в драгоценных кубках с вином, в постелях прелестных наложниц…

Рената прошиб пот. Он подумал, что немыслимые почести и безграничная власть имеют обратную сторону, как и всё в этом бренном мире. Трон сродни наркотику. Опьяненный собственным могуществом, государь слишком близок к смерти, чтобы не слышать ее шепота. Этот шепот сопровождал владыку даже во сне…

Где он мог забыться? В любовных объятиях искушенных красавиц… либо в жестоком бою. Не оттого ли Великие Моголы воевали и влюблялись, влюблялись и воевали? А смерть сопровождала их, словно незримый попутчик. Они ощущали ее в каждом глотке воздуха, в каждом миге блаженства…

Могли ли правители смириться с неизбежностью конца? Власть и золото не так-то легко выпустить из рук. Тем более, когда тебе всё подвластно. Всё, кроме смерти…

Мысли Рената обрывались. Он искал продолжения и натыкался на незримое препятствие. Кто или что противостояло ему? Древнеиндийская магия? Любовное колдовство? Изощренная азиатская хитрость? Современный искусственный интеллект, который в любой момент может осознать себя, обратиться в монстра и вступить в схватку со своим создателем?

Истина кроется где-то посередине, содержит элементы всего перечисленного, складывает их в мистический узор, соединяет в непостижимый символ…

– Выйдите, пожалуйста, из машины, – попросила Лариса. – Ненадолго. Нам нужно поговорить.

– Здесь неподалеку есть кафе, – сказал таксист. – Я подвезу вас туда, и разговаривайте, сколько хотите.

– В машине удобнее.

– У меня работа. Я не могу стоять.