Свет в окнах Мими погас, и Лариса удовлетворенно кивнула. Водитель откинулся на подголовник и закрыл глаза. На вид ему было лет сорок, упитанный, с наметившимся брюшком. Он не мешал пассажирке погружаться в зыбкую реальность девушки, которая была то ли пьяна, то ли под кайфом. «Ибога! – догадалась Лариса. – Мими приняла капельку зелья, чтобы… чтобы что?»

Человек в черном кафтане, шароварах и чалме заслонял от чужого взора танцовщицу в ярких одеждах.

Наконец Мими выпорхнула из парадного, огляделась по сторонам и направилась к такси, в котором сидела Лариса. Фонари ярко освещали ее тонкую фигурку.

– Это моя подруга, – объяснила пассажирка. – Вон та девушка в желтом плаще.

Водитель открыл глаза и с готовностью кивнул. Он уже заждался. В воздухе пролетал снег. Мими подошла к машине, наклонилась и спросила:

– Свободны?

– Садитесь, – кивнул таксист, думая, что дамы заранее условились о встрече.

Девушка открыла переднюю дверцу. Ее сознание было затуманено ибогой, она не заметила Ларису на заднем сиденье.

В такси запахло восточными пряностями. Мими устроилась впереди, не подозревая о том, что она в машине не одна. Лариса смотрела на медные кудри «подруги» и… ощутила ужас, который испытывала Мими, как свой собственный. Ее затрясло, горло перехватил спазм. Она забыла, где находится, и… побежала прочь по каменному коридору. За ней гналась темная тень. На стенах пылали факелы, сзади раздавались шаги преследователя. До спасительной двери осталось немного. Она скользнула внутрь комнаты, но запереться изнутри не успела…

– Остановите!

Лариса очнулась. Водитель притормозил, и бледная Мими опустила стекло со своей стороны. Ей было нехорошо.

– Может, воды? – предложил таксист.

– Сейчас пройдет…

В салон хлынул холодный воздух и слегка отрезвил обеих женщин. Мими ощутила чье-то присутствие, испуганно повернула голову и обомлела.

– Вы?.. Откуда вы здесь?..

* * *

Каратаев злобно воззрился на девушку, которая уже четверть часа расписывала ему преимущества переселения в кибертело.

– Вы серьезно? – не выдержал толстяк. – Интересный у вас бизнес! Значит, вы гарантируете мне вечную жизнь на электронном носителе? В виде чипа, который внедрите в робота?

Девушка широко улыбнулась и подтвердила, что так и будет. Только не завтра, а лет через тридцать. Чтобы дотянуть до этого срока, надо заботиться о своем здоровье. Диета, спорт, медитации.

– У вас, кажется, целый букет болезней, господин Каратаев, – посочувствовала она. – Разве вы хотите умереть? Мы оцифруем вашу личность, и вы сможете…

– На кого рассчитаны ваши басни? На легковерных мечтателей?

Девушка обиженно поджала розовые губки.

– Я, собственно, по другому поводу, – остыл толстяк. Он понимал, что девица эта – нанятая сотрудница, полностью подневольная. Что с нее спрашивать? Ей приказано охмурять клиентов, она этим и занимается.

– Других услуг наша компания не оказывает, – вежливо, но холодно сообщила девушка. – Мы создаем аватары для тех, кто вложил деньги в свое бессмертие. Вы сможете выбрать себе любой образ или заказать копию вашего тела. Как пожелаете!

Она смерила Каратаева взглядом, в котором мелькнуло презрение, и снова засияла приветливостью и энтузиазмом.

– Аватары? Вот как это называется? Значит, я стану молодым, стройным и красивым, как…

Толстяк не нашел достойного сравнения и застыл с открытым ртом. Ему не удавалось перейти к сути дела. Он поймал себя на том, что увлекся идеей избавиться от болячек, лишнего веса, грядущей старости и обрести радужную перспективу. Звучит фантастически, но заманчиво. Чертовски заманчиво!

– Давайте начнем с малого, – заученно предложила девушка. – Закажите эскиз образа. Как вы хотели бы выглядеть?

Каратаев спохватился и вспомнил, зачем он сюда пришел.

– Один мой знакомый стал вашим клиентом, от него я и узнал о проекте «ВЖ». Это Игорь Нартов, к сожалению, покойный. Могу я убедиться, что вы… что он… как бы сказать…

– Переселился в изготовленный для него аватар? Разумеется, нет.

– Что так?

– Мы никого не обманываем. Я сразу предупреждаю каждого, что проект находится в стадии разработки…

– Получается, Нартову ничего не светит? – перебил толстяк. – Он ведь уже умер! А как же его аватар? Как же деньги?

– Деньги мы не возвращаем, – улыбнулась девушка, словно сообщила что-то приятное. – Это оговорено в контракте. Вложенные средства тех, кто не дожил до указанного срока, пойдут на благо всего человечества.

– Угу. На благо…

– А что случилось с господином Нартовым?

– Он упал с лошади и сломал себе шею. Так что диета, спорт и медитации – не панацея! Жизнь – штука непредсказуемая. И рискованная. Опасный аттракцион! Все мы – заложники фортуны.

Девушка кивала, сохраняя на губах наклеенную улыбку. Когда этот страдающий ожирением господин исчерпает все доводы против, она начнет сначала. Такие скептики и придиры, как он, не готовы расстаться с большой суммой денег ради сомнительного результата.

– Что теперь будет с программой, разработанной для Нартова? Я хочу знать. Все мы ходим под Богом, милая барышня. Не сможет ли кто-то другой воспользоваться… э-э… чужой личностью… или как вы говорите, аватаром покойного?

– Это исключено! Работа не окончена, поэтому…

– Могу я взглянуть на искусственное тело… э-э… сделанное по заказу Нартова? – нетерпеливо перебил толстяк. – Оно на месте?

– Странный вопрос…

– Покажите мне товар лицом! – наседал Каратаев. – Я не покупаю кота в мешке! Я лично знал Нартова и смогу оценить, насколько… э-э… аватар соответствует его внешнему виду. Я должен убедиться в вашей компетентности.

Сотрудница развела руками. Таких прецедентов еще не было. Толстяк подкрепил свою просьбу купюрой, которую придвинул по столу к девушке. Она порозовела, поколебалась и… согласно кивнула. В конце концов, это для пользы дела.

– Идемте, – сказала она, вставая и поправляя короткую юбку…

Мир Черкасова

Темная тень оказалась человеком, одетым во все черное. Его лицо закрывал кусок черной материи, как у бедуинов во время песчаной бури. Видны были только глаза.

Черкасов ощутил безотчетный ужас, встретившись с ним взглядом. Бедуины, по его представлениям, одеваются в белое, да и окружающая местность не похожа на пустыню. Вокруг одни камни. Ни травинки, ни кустика. По бокам возвышаются крепостные стены. Вверху – палящее солнце. Может, это крепость в пустыне?