– Я здесь подожду, – добавил Артур. – Полезай вниз, да побыстрее. Солнце садится. В темноте ты ни хрена не найдешь, дядя.

На дне оврага курился туман. Склон был крутой и скользкий, а перед психологом стоял выбор: заветная флешка или шиш с маслом. Он долго примеривался, прежде чем начать рискованный спуск.

– Ты меня вытащишь, если что? – обернулся он к парню. Тот сидел, сложа руки на груди, бледный, как мертвец. – Эй! Гляди, дождись меня…

– Дождусь, не бойся. Давай полезай. Темнеет!

Черкасов сделал несколько шагов по склону, поскользнулся, потерял равновесие и покатился вниз, обдирая руки о колючие еловые ветки. На миг ему показалось, что у него двоится в глазах. Только что Артур был наверху, и вдруг вот он – лежит на дне оврага, покрытый туманом, словно саваном…

Москва

– Я видел байкера! – воскликнул Ренат. – Во дворе дома, где живет Мими. Он показался мне подозрительным. Я спустился вниз, чтобы поговорить с ним, но его и след простыл.

– Я тоже его видела, – сказала Лариса. – За окном кафе. Он сидел на мотоцикле и смотрел, как мы с Ириной разговариваем. Я вдруг поняла, что это – Нартов.

– Точно. У него есть… был мотоцикл. Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с аватаром?

Эта догадка озадачила Рената. Он открыл страничку Нартова в Сети и присвистнул, увидев копию вездесущего байкера.

– Я мог бы сразу понять…

– Это Мими на тебя морок напустила. Она мастерица на подобные штучки. Нартов попался в ее силки, теперь ты на очереди.

– Хватит меня стращать!

Лариса отвернулась, скрывая улыбку, и занялась приготовлением кофе. Ей удалось вывести Рената из себя, посеять в нем зерна сомнения.

– Значит, мотоциклист – это Нартов? – пробормотал он. – Вернее, его аватар? Тогда зачем ему связываться с Мими, искать убийцу через нее?

– Существует ли этот мифический убийца? Вдова категорически отрицает, что Нартов мог покончить с собой, но…

– Кто-то преследует Нартова в виртуальной реальности, – возразил Ренат. – Ведь именно из-за этого он обратился к Мими за помощью. Его не оставили в покое. Там, куда он переместился, все продолжается.

– Куда он переместился? Как?

Ренат помолчал, собираясь с мыслями, и… развел руками.

– У меня нет объяснения. А у тебя?

– Кофе сбежал! – Лариса кинулась выключать плиту, вытирать вытекшую из джезвы коричневую пенку. – Давно пора купить гейзерную кофеварку, – ворчала она, орудуя тряпкой.

Ренат наблюдал за ней, думая о Нартове. Если его никто не убивал, это в корне меняет дело…

– Тут что-то не вяжется. Всему виной – ибога. Наркотические видения искажают информационное поле, нарушают его структуру. Картинки перемешаны, все путается.

– Ну ты загнул!

– Артур был пьян, не удивительно, что ему померещился в комнате байкер с пистолетом. Белая горячка или наркотик.

– Но мы-то с тобой ибогу не употребляли, а мотоциклиста видели, – возразила Лариса. – Я восстановила по крупицам последние минуты жизни Артура. Байкер подошел к парню вплотную и приставил дуло к его груди. Раздался щелчок… и парень умер. От страха! Понимаешь? Он приехал к Ирине уже на взводе, напился… Утром пьянка продолжилась. Вдова уехала по делам в Москву, а программист не мог найти себе места. Он чувствовал угрозу, пытался спрятаться…

Лариса вытерла плиту, разлила кофе по чашкам и подала на стол. Ренат попробовал, одобрительно кивнул.

– Тебе можно открывать кофейню.

Она уселась напротив, подперев щеку рукой.

– Ирина вернулась домой и застала Артура мертвым в шкафу, что подтверждает мою версию. Она вызвала частного детектива, который обследовал тело и не обнаружил следов насилия…

Ренат представил, как вдова и сыщик избавляются от трупа. Они везут его в лес, бросают в глубокий овраг. Вернее, Ирина сидит в машине, а детектив делает грязную работу… Конечно! Не царское это дело, таскаться с трупом по лесу.

– Теперь госпожа Нартова у него на крючке, – подытожил он. – Надеюсь, он не опустится до шантажа.

– Не будь у сыщика собственного интереса, он бы не стал ввязываться в эту темную историю.

– Опять проект «Х»? Что он всем дался?

– Артур Каппель хотел продать информацию, правда, непонятно, кому. Кто-то звонил ему по телефону, договаривался о сделке. А байкер помешал. По дороге на встречу с покупателем он стрелял в Артура, но промахнулся. Пришлось исправлять свою оплошность.

– Где же материалы?

– По-моему, Артур спрятал флешку где-то в доме у Нартовых…

* * *

Мими с дрожью смотрела на экран. Лицо Нартова казалось неестественным.

– Как далеко ты продвинулась? – сердито спросил он. – За мной по пятам ходит убийца. Куда я, туда и он.

– Потерпи, Игорь…

– Долго еще терпеть? День, два… неделю?

– Не знаю. Мне самой несладко. Сижу дома, вздрагиваю от каждого шороха. Ко мне приходил охранник из корпорации, они ищут Артура Каппеля.

Девушка умолчала о нападении «коммунальщика», который на поверку оказался психологом. Вряд ли это имеет значение для Нартова.

Тот ухмыльнулся и дернул подбородком.

– Зачем им Артур? Ах да… Каратаеву нужен мой проект. Хочет продать подороже? Вот ему! – Он скрутил кукиш и хохотнул. – Артура им не достать! Парень в надежном месте. Им до него не добраться.

– Где он?

– Глупый молокосос! Решил заработать на проекте. Теперь лежит в овраге, отдыхает.

– Игорь, ты меня пугаешь…

– Артур сам признался, что ему позвонил покупатель, предложил большую сумму за программу, сделанную для меня. Я влип, Мими! Попал в ловушку!.. Выжить бы! Вот я сейчас говорю с тобой, а он где-то рядом… кружит как ворон… ждет удобного момента, чтобы расправиться со мной.

– Кто «он»?

– Черный человек. Знаешь, как он вырядился? В шаровары, кафтан и чалму. Я называю его Палач! Такие служили в личной охране османских султанов. Их специально отбирали из глухонемых. У палачей не было семей и потомства, а хоронили их отдельно от всех.

Мими услышала то, чего боялась. Нартов подтвердил ее худшие опасения. За ними обоими кто-то охотится.

– Наверное, палачи были не только у османов, – робко предположила она.

– Какая разница? Он хочет меня убить! Я бы хотел узнать, за что. Но как я спрошу у глухонемого?

Мими казалось, что все это происходит не с ней, а с какой-то другой девушкой, далекой и непонятной. Ее жизнь в один роковой момент из чудесной сказки превратилась в сказку страшную. Какой у этой сказки будет конец?