Этот стон у нас песней зовется,

То бурлаки идут бечевой.

Получали бурлаки очень скудное вознаграждение за свои муки, ходили большей частью в отрепьях, босиком. Зато владельцы судов богатели.

Понемногу вместо человеческой силы начали применять конную тягу, потом появились паровые суда, поначалу очень тихоходные. Народ побаивался пароходов и избегал на них плавать.

Но к концу прошлого века по Волге «бежали» уже многие мощные пароходы. Однако народ все еще тяжко трудился на ее берегах. Грузчики переносили с берега на суда и обратно тяжелые тюки, гнулись под непосильной ношей, часто болели, а порой и умирали, не выдержав страшного напряжения.

Конечно, в наше время все это давно отошло в прошлое. Работают на пристанях могучие подъемные краны, автопогрузчики, транспортеры. Ходят по реке мощные пароходы, теплоходы, суда на подводных крыльях, такие быстрые, что зовут их водяными самолетами. А в последние годы по Волге стали ходить… Нет, пожалуй, слово «ходить» к ним не подходит, «бегать» — тоже не то. «Летать»? Пожалуй, лучше всего — «скользить», потому что это теплоходы на воздушных подушках. Помнишь, мы уже говорили о них.

Почти каждый русский человек стремится побывать на Волге, полюбоваться красотой великой реки. Пароходы ее переполнены экскурсантами. А теперь, с развитием туризма, немало молодых людей едет на какой-нибудь волжский остров или тихий берег. Там они живут в палатках, ловят рыбу, купаются.

Волга удивительно живописна. Горы причудливых очертаний — Жигули, роскошные луга, леса, множество фруктовых садов по ее берегам сменяют друг друга, и путешественник не устает любоваться ими.

Наши художники постоянно изображали Волгу на своих картинах, порой снова и снова возвращаясь к ней. Может быть, ты знаешь картину Левитана «Вечер на Волге»?.. Если не знаешь, познакомься с ней. Писали Волгу и Репин, и Нестеров, и Кустодиев, и многие другие. А художники слова — писатели — постоянно вспоминали Волгу в своих произведениях.

«О Волга! Колыбель моя…» — обращался к родной реке Некрасов. Действие пьес А. Н. Островского «Гроза», «Бесприданница» происходит в приволжских городах. Мельников-Печерский очень живо и выразительно описал в романах «На горах» и «В лесах» быт старинных приволжских жителей — «ревнителей древлего благочестия», то есть старообрядцев. Писал о Волге и уроженец Симбирска, теперь Ульяновска, Гончаров в своих романах «Обрыв» и «Обломов». И конечно же, писал о ней Максим Горький. Родился он в Нижнем Новгороде, городе, теперь носящем его имя, и с Волгой был связан с детства.

Волга — прекрасная водная дорога. Плохо только, что Каспийское море, в которое эта дорога ведет, не соединяется с океаном. Давно было ясно, что Волгу следует соединить с Доном. Тогда откроется путь из Волги в Черное море, а оттуда в Средиземное море и в Атлантику. Историки говорят, что над таким проектом задумывался еще турецкий султан Селим. В XVI веке турецкий властитель хотел отобрать у России Астрахань и решил, что свои войска, орудия и корабли он проведет по Дону к Волге. Его подданные уже начали рыть канал, чтобы из одной реки можно было попасть в другую. Но подвоз продуктов наладили плохо, тяжелая работа изнуряла людей, они болели и умирали. Когда русские войска двинулись на неприятеля, то он, даже не приняв боя, отступил и ушел на родину.

Интересовался преобразованием Волги и Петр Великий. Он хотел соединить каналом Балтийское море с Волгой. Работы начались, но закончить их царю Петру не удалось.

Однако дело это не заглохло, хотя подвигалось медленно. Во второй половине прошлого века была закончена Мариинская водная система. Потом она еще долго перестраивалась.

Перевозят по Мариинской системе главным образом лес и другие строительные материалы. Из Ленинградского порта, то есть от Балтийского моря, через реки Неву, Свирь, ряд обходных каналов, реки Вытегру, Ковжу и Шексну грузы идут до Рыбинска на Волге.

С Доном Волгу соединили уже при Советской власти. О канале Волго-Дон ты, наверно, знаешь. Это было строительство огромного размаха. Теперь пассажирские и грузовые суда из самого сердца России могут доходить до южных морей.

Еще раньше наши строители соединили Волгу с Балтийским морем. Река стала водной магистралью, связывающей пять морей.

Прежде воды Волги и реки Самары весной сильно разливались и затопляли берега. А летом Волга так мелела, что в некоторых местах ее пароходство становилось невозможным. Многие считали, что великая река погибает.

Теперь на Волге построены огромные электростанции: Волгоградская, Куйбышевская, Иваньковская, Угличская, Рыбинская. Они дают стране электроэнергию. А перекрытая плотинами Волга даже летом не мелеет и образует новые искусственные моря.

Впереди новые славные и трудные дела. Реки Севера — Вычегда и Печора — тоже будут соединены с Волгой. Их вода пойдет в Каспийское море.

Разливов и наводнений теперь на Волге не бывает. Весной лишняя вода уходит в новые моря, громадные теплоходы проходят по Волжской системе совершенно свободно. Великая река покорена народным трудом.

И если подумать, иначе и быть не могло. Волга всегда оказывалась народным прибежищем. Вот мы с тобой вспоминали старообрядцев, о которых писал Мельников-Печерский. Вся вина этих людей была в том, что они иначе веровали в бога. Соблюдали те обряды, которых уже не признавала официальная православная религия. За это их преследовали, и они уходили на Волгу, строили там уединенные скиты и обители и жили вдалеке от глаз всякого начальства. И крепостные крестьяне убегали от жестоких помещиков сюда же. С низовий Волги шел народ, восставший против воевод и богачей.

«Понизовая вольница» — так назывались отряды непокорных казаков. Среди них и поднял восстание Степан Разин. Смелый и решительный, сам родом донской казак, он со своими людьми разорял усадьбы помещиков, захватывал государственные корабли. Разницам удалось взять такие крупные города, как Царицын, Саратов, Самара, Астрахань.

Но под Симбирском войска Разина были разбиты, а сам он захвачен в плен. Разина казнили в Москве, на Красной площади.

Но на мятежной Волге спокойней не стало. Емельян Пугачев, тоже донской казак, которого народ звал «крестьянским царем», долгое время держал в страхе не только помещиков, но и все царское правительство. Войска Пугачева были хорошо вооружены и одержали немало побед. Однако еще не созрели силы в России для подлинного народного правления, и восстание Пугачева кончилось разгромом.

А Волга и позднее оказывалась в центре значительных событий. Не раз еще на ее берегах вспыхивали восстания. В приволжских городах велась революционная пропаганда, создавались рабочие кружки. На Волге, в Ульяновске — тогда Симбирске, — прошло детство Ленина. В Казани Владимир Ильич стал студентом, в Самаре руководил своим первым