Они пошли в противоположную сторону от дворца. Справа шел Антанарис: гордо подняв голову, он оглядывал поток проносящихся мимо существ. Его глаза поблескивали — он определенно обдумывал что-то и находился будто в другом месте. Алиса шла следующей. Она то и дело поглядывала на Артёма и по доброму улыбалась. И чего она улыбается? Видимо и правда дозоры были для неё счастливым отдыхом от работы. Артём отвернулся и стал смотреть на дорогу впереди.

— Антан, — начал он громко, так как вокруг было довольно шумно, — вы еще не придумали, как мне вернуться назад? Смотритель в миг будто очнулся.

— Нет, Артём, — он даже не посмотрел на Артёма, — у меня есть много другой срочной работы.

Артём громко вздохнул, но никто не обратил на это внимание. Шли быстро — Артёму пришлось ускорить свой обычный шаг. Вскоре они дошли до узкого переулка между домами и свернули. Неровная дорога спускалась в Нижний район, к Холодному лесу. В усилившемся полумраке Артёмначал спотыкаться, но вскоре глаза привыкли. Через несколько минут дозорники оказались на широкой поляне, окруженной лесом со всех сторон.

— Добро пожаловать в Холодный лес! — Антан широко раскинул руки.

Перед взглядом появилась полоса тёмного леса, освещённая тусклыми фонарями, которые медленно покачивались на каменном потолке. Артём присмотрелся: все стволы и даже листья окружающих деревьев были серыми. Листья странно поблескивали, подрагивая на лёгком ветру.

— А вот и наши напарники! — снова воскликнул Антан и повернул голову влево. Артём тоже посмотрел в ту сторону. Из соседнего переулка, откуда лился оранжевый свет города, показались двое. За собой за уздечку они вели четырёх серпниров: по два существа каждый. Волчьеголовые шли покорно, и их ноздри вздымались от тяжёлого дыхания. Из-за спин идущих впереди них существ торчали длинные мушкеты. Через несколько секунд они подошли ближе, и теперь можно было разглядеть их лица. Артём увидел, как в полутьме лица напарников преобразила дружелюбная улыбка.

— Антан, Алиса, славьте! — они отпустили уздечки серпниров и подняли ладони для приветствия. Оба были одеты в черные комбинезоны с квадратными карманами на груди.

— Славим, славим, Лерой, Кинита! — отозвались Антан и Алиса. Артём молчал.

Один из существ был помоложе, на вид ему было лет двадцать пять. Тонкие губы наряду с узкими щёлками глаз придавали его лицу выражение скрытой агрессии. Второй был сильно старше, лет шестьдесят, лысый, с большим носом и губами. Лицо его было заметно осунувшимся под тяжестью лет. Однако, оно выглядело намного добрее. Улыбаясь, тот, что постарше, глядел на Артёма. У обоих один глаз был кошачьим и чуть подсвечивался жёлтым. Артём буквально заставлял себя не разглядывать эти жуткие глаза, потому что это выглядело бы странно.

— Это Артём, наш новый сотрудник. Он пока обучается, так что будьте к нему терпеливы, — представил его Антан.

— Это ты его искала? — кивнул в сторону Артёма тот, что помоложе.

Артём начал чувствовать себя неловко — существ вокруг было определенно больше, чем он планировал, да и в смысле «терпеливы»? Вдобавок ко всему было сложно сосредоточиться, уязвленное бессонной ночью сознание делало итак нереальное вокруг ещё более нереальным и таинственным.

— Ты меня искала? — Артём провернулся к Алисе. Та лишь смущённо улыбнулась, глянув на Антанариса.

— Славь, Артём! — отозвался старший.

— Нашла значит… — не получив ответа, продолжил тот, которого звали Кинита.

— Славлю, — ответил Артём, стараясь выглядеть максимально уверенно и спокойно. Он поправил прядь челки, которая спадала на лоб.

Повисло неловкое молчание, которое было прервано громким рыком серпнира. Тот тряхнул головой и принялся тереться о плечо старшего из напарников.

— Ну что же, поедем, — произнес Антан и протянул руку к одному из волчьеголовых, шерсть которого была практически белой. Смотритель погладил питомца по морде и ловко запрыгнул в седло, оттолкнувшись одной ногой и подтянувшись на руках. Серпнир под ним зашагал по кругу — ему определенно очень хотелось пуститься в путь.

Артём выдохнул. Как ему залезть на серпнира, если мохнатое плечо этого существа находится на уровне головы Артёма? Напарники быстро оседлали своих серпниров и те пошли вперёд. К Алисе подошёл последний, его шерсть была почти черной: пятна светло-серой шерсти покрывали только бока. Девушка обняла его за шею, а тот в свою очередь принялся облизывать ей щеки и уши. Несколько волосков выбились из её прически и прилипли к языку животного. Алиса была ниже Антана, и ей пришлось просунуть ногу в стремя, чтобы залезть в седло. Под ней животное тоже стало нетерпеливо переступать с ноги на ногу. Артём наблюдал за всем этим, и серпнир казался ему невообразимо тяжёлым. Он удивлялся, как земля не дрожит у волчьеголового под копытами. Мышцы плавно переливались под кожей, шерсть, которая была длинной только на шее и на хвосте, вздымалась от возбуждения.

— Ну же, иди сюда! — взмахом руки позвала его Алиса.

Не сказать, чтобы Артём боялся. Скорее он думал о том, что будет, если он упадет с этого чудища. Насколько вероятно сломать себе шею, упав с такой высоты? Какова вероятность того, что при этом ты не окажешься под этим массивными копытами? Об этом Артём думал, когда подходил к существу. Серпнир занервничал: с остервенением он грыз уздечку и пятился, пялясь своими жёлтым глазами-щёлками на Артёма. Из пасти тянулись тонкие нити слюны. Когда Алиса положила руку на шею своему серпниру и начала поглаживать, её ладонь утонула в густой шерсти.

— Эй, Карат, ну-ка тише, это Артём, он хороший, он тоже хочет поездить на тебе, — тут она быстро посмотрела на Артёма, который опасливо остановился.

— Подходи, подходи, — поторопила его она. Волчьеголовый повернул уши назад и будто бы прислушивался к словам. Через несколько секунд Артём наконец подошёл к нему.

— Садись сзади, — произнесла Алиса и подала ему руку. Артёмпосмотрел, как под светом ламп блеснуло кольцо на среднем пальце её руки, после чего собрался с силами и просунул ногу в стремя. Потом он положил ладонь на круп животного, и, подтянувшись на руках, быстро оказался в седле за Алисой — места для него хватало. Серпнир покачнулся, восстанавливая равновесие, а Артём от страха вцепился в седло позади себя. Тут же закружилась голова. Он будто бы ощутил всё тело животного, на котором сидел, всю его тяжесть. Всё вокруг будто дрожало.

— Неплохо, — произнесла Алиса, смотря вперед. Она сжала губы в ироничной улыбке и убрала свою руку, которая так и не понадобилась Артёму.

— Тебе придется обнять меня сзади, иначе ты упадешь, — произнесла девушка, смотря вперед. У Артёма похолодели руки и ноги. Он закрыл глаза,