Полог тайны, видимо, пропал. И в спальню принца вновь потянулись все желающие.

Сидя на Игоре, считала всех посетителей.

Нянька уже стала предметом интерьера, как я понимаю. Как уважительный предлог для визита, прихватила с собой завтрак.

Но за какой тьмой сюда пришли девчули из гарема?!

— Девушки, которых не приняла семья обратно, — представила посетительниц Мадлен, — их прямо сейчас убить, по древнему закону, или как?

Шипящие от страха девчонки спрятались под кровать.

Посмотрев в глаза друг другу, мы с Игорем синхронно вздохнули.

Похоже, у меня появилось ещё несколько вампиров на передержке.

— Или как, — сказал Игорь, — хотя на усмотрение моей жены, конечно. Эльза, у нас действительно есть обычай. Девушки, которых родители отправили в правящую семью, могут вернуться только если их примут обратно. Чтобы стать служанками, они слишком знатны. Чтобы жить отдельно — слишком бедны…

— Так дай им денег, и пусть идут, обеспеченные и довольные, — предложила я, — купи каждой по дому, обучи профессии. Выдели подъёмные…

— Проще их убить, — пробурчал принц, вызвав новые стоны под кроватью.

Эти вампиры вообще совесть потеряли. У них что, манера стонать под чужой мебелью — врождённая плохая привычка?

— Просто дай денег и отпусти с миром, — вздохнув, сказала я.

— И бусики. Каждой!

Из-под кровати выдвинули свои требования, почувствовав мою поддержку.

Игорь только рукой махнул, и повернулся к Мадлен, невозмутимо накрывавшей на стол.

— Обеспечить. Отпустить.

Та только поклонилась, недовольно поджав губы. Но спорить не осмелилась, посмотрев в мою хмурую сторону.

Эти девицы когда-нибудь закончатся? Из-под кровати вытек ручеёк из понурых летучих мышек, шагающих в сторону выхода.

Сама догадаюсь… это под кроватью они так незатейливо раскидали свои трусики? Чтобы потом говорить, что из замка их выставили, буквально, с голым задом?

А компактные они, вампирки эти. Чуть что — хлоп, и кучкой в небольшую клетку собрать можно. Зачем им только целое крыло в замке выделили, не понимаю.

Игорь подо мной мелко затрясся.

У него припадок, опять кто-то проклял? Посмотрела — а, нет. Просто смеётся.

— А ещё меня называли холодным скрягой. Что отдал девицам всего лишь десять комнат. Знали бы они, что, дай тебе волю, ты бы их по клеткам распихала…

Раздражённо вздохнув, встала. Посмотрела, что принесла Мадлен, которая, поставив поднос на столик, погнала летучих мышей, как ощипанных куриц, на выход.

Взяв бекон, задумчиво пожевала. Вкусно. В столовке Академии такое на завтрак точно не давали. Фирменным утренним блюдом повара была склизкая каша на воде.

— А как же легенды о том, что вампиры питаются только кровью? — уточнила я, передавая бутерброд с маслом Игорю.

— Была и такая традиция, — неохотно подтвердил вампир, вгрызаясь в еду, — но потом Вальбуш Третий выяснил, что обычная еда точно также неплохо насыщает. Да и ненавидят за бекон меньше, чем за выпитых жителей деревни.

Из коридора донеслось торжественное покашливание. Портрет, выставленный в коридор, услышав своё имя, напомнил о себе.

— И потомки отблагодарили тем, что нарисовали меня сущим уродом. Подсунули соседям, как страшилку в тренировочный замок. А я, всего-то, приучал всех к правильному питанию и здоровому образу жизни. Пробежки по утрам. Коктейль из сельдерея. Купаты из свёклы — алой, между прочим! Еле дождались, пока помру, вампирюги-наследнички! Такую вечеринку закатили! Двух быков сожрали, проглоты! Правда, вприкуску с сельдереем, но всё таки…

Родню, конечно, не выбирают. Но правление Вальбуша Третьего меня бы тоже утомило. И, пожалуй, на портрете его даже приукрасили.

— Мне нужно идти… Дела моих земель меня ждут. А ты отдыхай… Готовься к поездке в Арилию. Мадлен покажет тебе замок. Ну, не знаю, что вы там девочки, делаете, когда одни остаётесь. Ноготочки пилите, губы красите, или ещё что-то. Если хочешь, верни тех девушек, которые ещё не успели удрать. Поболтаете.

На ходу, Игорь зажевал ещё один бутерброд. И исчез. По своим важным мужским делам.

Я, оскалившись, проводила его взглядом.

— Хозяйка? — дрогнувшим голосом позвала меня вернувшаяся в спальню Мадлен.

Медленно повернула голову в её сторону.

Если сейчас предложит мне маникюрный набор…

— Хотите, покажу вам лабораторию? — сказала, чуть усмехнувшись древняя вампирша, — вы из семьи Октушен, а они все те ещё… экспериментаторы. Ключики только прихватите.

Не удивлена, что про мою родню и здесь слышали. Родственники отметились во всех известных мне землях. Некоторые пропали без вести. Многих просто уничтожили. На всякий случай.

Но предложение заинтересовало. Взяв связку ключей, пожёванную Пушком, пошла следом за нянькой, сопровождаемая недообротнем. Тот тащил в зубах остатки бекона.

Пустая рама сиротливо стояла в коридоре. Вальбуш Третий, непонятый потомками, прихватил Мурзю и ушёл в неведомые картины.

Длинный коридор поворачивал налево… направо… налево… налево… Пока не закончился перед высокими двойными дверями.

Мадлен остановилась перед ними, вопросительно глядя на меня. Не сразу сообразила, что нужны ключи. Нянька брать их отказалась, только показала пальцем на нужный.

Лабораторию открывал длинный ключ из позеленевшей меди.

— А почему ключ такой чумазый? — спросила я удивлённо.

Вампирша неопределённо пожала плечами.

Замок неохотно отозвался, со скрежетом повернулся. Когда я почувствовала, что дверь открылась, ключ вытащила. Белый, сверкающий ключ. Оторопело не него уставилась. Вроде только недавно был рухлядью…

— Признал… — выдохнула Мадлен, — я уж и не совалась. Мне лишние неприятности в виде проклятий не нужны.

Нахмурившись, посмотрела на служанку, и та спохватилась, что сказала что-то явно не то, что нужно.

— Но в вас никогда не сомневалась! — торопливо поправилась она, — просто уверена была, что снимите магический блок.

Ага. Настолько уверена, что шагнула подальше, когда я только взялась за ключ. А когда начала открывать дверь — и вовсе спряталась за угол. Появилась только тогда, когда поняла, что всё обошлось благополучно.

Я же не буду признаваться, что дурацкий ключ обжёг пальцы холодом, едва я его вытащила из замочной скважины. Если хоть одна мышь об этом узнает, и решит, что моё слабое место — ключи… завалят железяками уже на следующее утро.

С независимым видом, толкнула створку двери. Из открывшегося сумрака снова дохнуло ледяным ветром, закутавшим меня колючей шубой.