Мой оскал произвёл совершенно не тот эффект, на который я рассчитывала.

Радостно взревевшая толпа взметнула вверх бокалы с чем-то красным, расплёскивая по дощатому полу вонючую жидкость.

Они вообще почему не в курсе, что обязаны раствориться от такого количества спирта?! Ведь легенды…

— Приветствуем Истиннорождённых хозяев замка Маллеш! — вступил с тостом бармен, наливая в два высоких бокала ядрёный напиток.

Нам освободили стол посередине зала. Вручили коктейли. И по огромной тарелке причудливо выложенных шашлыков. Я подозрительно принюхалась к своей порции.

— Демон? — уточнила я, не торопясь хватать вилку.

Толпа, напряжённо прислушивающаяся, снова торжествующе взревела.

— Подать шашлык из демона? — услужливо уточнил бармен, наклоняясь и одаривая меня широкой клыкастой улыбкой, — сейчас поймаем. Где-то тут недалеко один шлялся. Но они горькие, для гурманов. Если шашлык из курочки не угодил.

— Угодил! — быстро одобрила я меню, пока мне не принесли, на самом деле, более экзотичную еду.

Пришлось одобрить не только мясо. Но и подозрительное пойло, щедро налитое в нечто, напоминающее рог.

Это и был рог, мрачно резюмировала я, прочитав выбитые по краю «кубка» руны.

Рог демона. У вампиров что-то личное к этим тварям?

Тогда понимаю тот заполошный вой, с которым от нас удирало встретившееся по пути в таверну существо. Видимо, спешило спасти рога, пока они ещё красуются на его страшненькой башке.

— Не понравилось? — заботливо поинтересовался хозяин таверны, заметив моё перекошенное лицо, — может, кролика в бокал выдавить?

— Она не голодна, — поспешил за меня ответить супруг, задумчиво жующий шашлык, — Димос, нам бы номер на сегодняшнюю ночь. Подготовишь? В замок полетим завтра.

Подняв палец наверх, Димос быстрее стрелы метнулся вверх по лестнице, ведущей в мрачноватый коридор. И скрылся в ближайшей комнате, откуда через секунду с руганью вылетело Создание ночи.

Подданный пропахал носом пол, остановившись возле сапога Игоря. Подняв глаза, узрел наследника Арании, меня, и, будто туман, просочился сквозь доски пола.

Даже не знаю, как бы это выглядело в дипломной. Точно сочтут вымыслом. Сама бы не поверила, если бы не видела своими глазами.

Хотя после бордовой настойки, которая была очень крепкой, ещё и не то померещится.

Например, что Пушок белой кляксой распластался за оконным стеклом, прижатый за горло костяной рукой.

— Это виски, Эльза, его пьют. А не держат во рту. И что у тебя с глазами?! Не такое уж и крепкое.

Точно… еле проглотила огненный вязкий шар, который они тут называли «виски». И показала рукой на окно.

Обернулись все.

— Это… умертвие? — определил проблему эксперт за соседним столиком, — ерунда. Сейчас или оно загробного перевёртыша загрызёт, или наоборот. Мне оба варианта понравятся. У меня аллергия на шерсть. И на трупный яд.

Неженка какая! Я подорвалась к двери, рывком её распахнула. И уставилась прямо в ухмыляющийся череп.

Закрыться обратно мне не дала ненавязчиво просунутая в дверь костяная ступня.

Я же видела, что деревня окружена серебристыми елями! Как же так!

За моей спиной собрались советчики. Выбить ногу, выбить челюсть, выбить двери, чтобы те упали на нападавшего.

Игорь, ругнувшись, оттолкнул меня в сторону, одновременно перехватывая упавшего в таверну скелета и оточенным движением отрывая ему череп.

— Нападение на деревню! Димос, связывайся с советниками. Пусть попробуют засечь некромантов.

— Это проклятые арилийцы! Больше некому! — мудро каркнула зубастая нечисть.

Я на неё недовольно покосилась. А в Арилии бы орали, что это проклятые вампирюги опять нашли кладбище, и подняли, кого могли.

Здесь, видимо, поднимать было особенно некого. Пушок без особого труда грыз уже пятый череп. Сил в этих умертвиях, многих из которых были очень характерного клыкастого вида, осталось мало.

— Эх, дядя, дядя, — причитал один из вампиров, уворачиваясь от неживого нападавшего, — как знал, что поглубже хоронить нужно. Вот, ходишь теперь. Костями гремишь.

Проблема с восставшими случалась регулярно. Причём сжигать покойных не получалось — давнее проклятие, которое никто не мог снять, действовало так, что огонь тела просто не трогал. Приходилось использовать глубокие могилы, и крепкое дерево для гробов. Однако ушлые некроманты и в этом случае находили возможность устроить настоящие эпидемии восставших.

Кому это было нужно — до последнего времени не размышляли. Арилийцам было понятно, что виноваты вампиры. Зубастые, в свою очередь, обвиняли арилийцев. И с большим удовольствием делали из них Созданий ночи.

— Ну, население же как-то пополнять надо, — неуклюже оправдался Игорь, успевший разобраться с парочкой восставших, — Истиннорождённых мало. А после Гроба Истины становятся самыми преданными подданными.

— Это тот ящик, который я сломала, когда проснулась? — вспомнила я жутковатое пробуждение после Портала Тьмы.

Кажется, нападавших было немного. Пушок тащил последнего в лесок. Похрустеть черепушкой.

— У нас ещё пять в подвалах стоят, — успокоил меня Игорь, устало обмахиваясь крыльями, — да кто этих тварей постоянно поднимает?!

— Я бы попросил! — возмущённо сказал один из обращённых вампиров, — моего любимого дядю тварью не называть.

Захлопнув дверь, Игорь повернулся ко мне.

— Отдыхать. Завтра длинный день. Ещё в замок возвращаться.

Сообщество поддержало бурными аплодисментами.

— Увижу хоть один глаз в замочной скважине — подсматривать будет нечем! — предупредил Игорь всех достаточно весомо.

Расступившись, нас пропустили, чтобы мы поднялись наверх. Да, брачные метки были ещё с незавершёнными кольцами. И надеюсь, Игорь хорошо понимает, что торопиться с завершением я не согласна. Иначе… моя верная руна по смене личины выучена давно и надёжно.

Как называлась та красная жижа?..

Надо бы записать. Чтобы потом, если снова предложат её выпить, сочинить себе неотложное дело. Подальше от бара.

Голова раскалывалась. Хотя то, что они называли «виски», а я — «адское пойло, подать мне ещё, и того демона, куда пошёл!», я буквально лизнула на пробу.

— Ага. Высосала бутыль, как тех кроликов — это, называется, лизнула?! — ворчливо отметил Игорь, не открывая глаз.

Я нервничала, вообще-то. Глотнула немного, чтобы пережить тот факт, что Игорь категорически отказывается спать под кроватью — казалось бы, привычное для него место. А нагло развалился рядом. И отказался быть удушенным подушкой, отобрав у меня и небрежно запихнув её за спину.