Командир третьей группы включил связь. В очередной раз. Но и в этот раз ничего поймать не удалось. Лишь в один единственный момент проскользнуло... что-то по связи и пропало. Странный скрежет. А на заднем фоне едва слышимый то ли стон, то ли плач. Но проблема была не в отсутствии связи с КОК. Проблема таилась в отсутствии связи с только что вышедшими оттуда кораблями. Отремонтированными и готовыми к бою кораблями... в теории. На практике же, их капитаны не отвечали даже по внутренней «личной» связи...

— Связи нет — отвлек от мыслей все тот же молодой имперец.

— Слушай, капитан. Ты мне поверишь, если для решения этой задачи я предложу что-то, идущее в разрез с уставом? Сильно в разрез — опытный имперский капитан начал отдавать команды искину. Команды, которые видел весь его экипаж. И они заставили многих его членов остановиться и вопросительно посмотреть на своего капитана. Но вера в его опыт... и адекватность взяла верх, и они не стали препятствовать.

— Вас рекомендовали, как одного из самых опытных капитанов Империи. Конечно, я вам поверю — даже не стал задумываться молодой имперец.

— Тогда, капитан, слушай боевую задачу. Связь с командным центром нарушена. Часть наших кораблей не отвечает и отличается странным поведением. По всем признакам, это как минимум диверсия, а как максимум — захват. И одна лишь наша уверенность, что сюда никто не посмеет сунуться, не дает нам принять этот вариант. Поэтому я делаю вывод, что наши системы безопасности обошли и враг занял КОК и корабли в нем. Значит, согласно уставу, мы должны...

— Атаковать врага — закончил за него молодой капитан.

— Атаковать врага! — прокричал капитан третьей группы уже своим подчиненным. Команда всей третьей группе! Атаковать врага. Маркеры на ваших экранах. Вперед!

Вся третья группа произвела едва ли не одновременный залп. Почти что статичные цели, в виде странных фрегатов, были тут же поражены. Краем глаза капитан заметил, что его молодой коллега так же открыл огонь. Он все же поверил ему.

Внутренняя связь едва выдерживала поток сообщений от остальных капитанов. Они не понимали, что случилось. Не понимали, где враг. Но вместо ответа капитан третьей группы просто переключил внутреннюю связь на прием внешних мониторов его корабля. Теперь все видели то, что видел он.

Огонь от множества лазерных залпов рассеивался. Фильтры обработки изображения уже могли передавать нормальную картинку. Имперские фрегаты были уничтожены. Их остовы разорвало на части после той волны лазерного огня, которую обрушили на них сразу две группы судов. Но только таковой картина оставалась недолго. Внутри искореженного железа было заметно движение. Словно дикий зверь, что-то пряталось в тени этих обломков. Сканеры не могли ничего зафиксировать, но капитан верил своим глазам.

— Эй, молодой! Ты куда? — слишком сосредоточившись на картине уничтоженных фрегатов, капитан не заметил, как его коллега ушел вперед.

— Нужно найти и собрать эвакуационные капсулы! — серьёзным голосом произнес вышедший на связь парень.

— Да какие капсулы?! Стоп! Что это?! Отходи, молодой! — из искореженных остовов фрегатов что-то метнулось к кораблю юного капитана. Эти тени были похожи на морские создания. У них имелось множество щупалец и аморфное тело. Дроны?

Пока капитан третьей группы раздумывал, полагая, что бронированному линкору они ничего не сделают и тот спокойно отойдет назад, неизвестные «дроны» мигом достигли цели. Они не стали атаковать корабль. Не пытались уничтожить орудия или броню. Нет. Эти существа прошли через щиты, словно тех и не существовало. А потом приблизились к корме корабля и уже через мгновенье их не стало. Словно и не было ничего. Будто влага, что впиталась в сухой песок. Ни сканерами, ни визуально зафиксировать наличие врага не удавалось.

— Парень, что у тебя там происходит? — благо хоть связь была на месте.

— Не знаю. Отклонений не фиксирую. Искин молчит. Все в порядке — произнес молодой капитан и связь пропала.

— Эй! ЭЙ! Да как тебя! Черт, я даже имени не успел спросить! Восстановите связь!

— Связи нет — произнес один из членов экипажа.

— Тогда готовьте десантную команду. На корабле наших братьев по оружию враг. Мы должны помочь им. Мы... — капитана перебил визг тревоги. Одновременно с ним корабль слегка тряхнуло. Это показатель того, что по ним был совершен мощный залп.

— По нам открыли огонь. Щит едва удержался. Вывожу на экран!

Капитан сосредоточил внимание на экранах визуального контроля. И не только он. Канал внутренней связи был активен. Сейчас его глазами смотрел весь имперский флот на фронтире.

Грузовые отсеки КОК открылись снова. Но теперь из них выходили не мелкие фрегаты, а объединённая группа в виде линкоров и крейсеров Империи. Хотя, скорее это были те, кто когда-то принадлежал Империи, но не теперь. Обезображенные корабли выглядели и двигались хаотично. Шипы на их фюзеляже были огромны, предавая судам вид больше похожий на ежи, чем на суда. Ежи, внутри которых копошились и переплетались черные щупальца. И эти отростки оказались именно теми орудиями, которые открыли огонь по остальному имперскому флоту. Они не были заострены, а наоборот имели уплотнения на конце, которые начинали светиться, а потом испускали мощные заряды лазерной энергии. И довольно точные. Щиты многих кораблей едва держали такие попадания.

— Да что за бред? Соберитесь и атакуйте! Я понимаю, что до ремонта не все группы находятся в нормальном состоянии. Но нас тут целый флот, против одной лишь группы! — да, смелости капитану было не занимать. Вот только насчет одной группы он погорячился.

Кроме грузовых отсеков, казалось, любые, даже вентиляционные шахты и каналы КОК начали открываться. Твари, похожие на тех, что недавно вылезли из уничтоженных фрегатов, начали покидать Корабль Контроля и прорываться в сторону флота.

— Дроны! Уничтожьте их в первую очередь — капитан третьей группы имперского флота в какой-то момент взял на себя негласное командование. Может оттого, что первая и почти уничтоженная вторая группа сейчас находилась по ту сторону, рядом с КОК. Они и были теми, кто атаковал оставшиеся части флота. Или просто потому, что больше никто не лез командовать и предпочитал слепо исполнять команды. Не суть, главное, что хоть какое-то согласование, но у имперцев имелось.

Дружные залпы флота смогли остановить волну приближающихся «дронов». Правда это стоило полного уничтожения некоторых линкоров, щиты которых успел истощить своими залпами враг.

— Капитан. Цели... не уничтожены — один из офицеров вывел на экран данные сканирования. Они были почти пусты, но визуальная сьемка показала ужасную картину. Уничтоженные ранее «дроны» восстанавливались. Разорванные залпами на части, они не снизили активности. Каждая из частей отращивала щупальца и атаковала снова. Целей становилось больше, но их размер уменьшился. А значит и точность стрельбы сильно упала. Черное облако приблизилось к имперскому флоту. Щиты многих кораблей стали стремительно терять энергию. Ее словно высасывали из них.