этой самой стеной скрывался ответ на ее главный вопрос – что стало с лазутчиками Старейшин, с мамой и папой на острове Кастора? Но Нерисса не могла пошевелиться, стараясь оправиться от шока. Ей оставалось беспомощно наблюдать со стороны, как кто-то другой ищет ответ на ее вопрос.

* * *

Нерисса видела, как Лоран скользил изящными пальцами по сколам и трещинам, пока не замер, зацепившись рукой за выступ. Он потянул массив вбок, но тот поддался не сразу. Его мышцы начали подрагивать от натуги. Лоран тянул камень одной рукой, и вот наконец стена под давлением дрогнула и медленно поползла на невидимых брусьях в сторону. Преграда нехотя отошла, разевая пасть. Из темноты потекли мрак и зловоние, хватая крючковатыми пальцами пол и стены поблизости. Горелый смрад всколыхнул пустой желудок, норовя подтолкнуть к горлу желчь. Нерисса выпрямилась и откинула со лба пряди волос, наблюдая за Лораном: его лицо застыло, будто озерная гладь с приходом зимы. Он смотрел в темноту со злостью и вызовом. Удивление и шок на его лице читались столь отчетливо, что Нерисса подумала, будто ей лучше вовсе не смотреть на то, что увидел он, но она не могла пройти мимо. Там, в темноте, хранилось что-то, о чем нужно было знать Старейшинам, что-то, о чем желала знать она сама.

Былое давление отпустило, вернулась способность дышать. Нерисса решительно подступила к порогу и шагнула в густую тень вслед за Лораном. Моргнув пару раз и привыкнув к всепоглощающей тьме, она рассмотрела неровные ряды полок с бутылями и колбами, в которых подрагивали искаженные опытами эмбрионы… В помещении громоздились столы и стулья с железными браслетами, ниши, заваленные невообразимыми инструментами и книгами. Жуткий грот представлял собой страшную комнату ученого, в которой соседствовали необъяснимое с ужасным и пугающее с ошеломляющим. Нерисса поморщилась, поворачиваясь к Лорану.

Он выглядел не менее удивленным. Лоран смотрел на ужасающего вида стулья и высокие столы, на кривые инструменты со слизью и запекшейся кровью, с тем же вопросом, что терзал и Нериссу, – с желанием понять. Она видела на его лице шок: Лоран не знал об этом месте, и открытие его ужаснуло.

Его кадык поднялся и опустился, глаза сверкнули под стать зазубренным пилам на стенах. Лоран снял с полки противного вида бутыль и тряхнул ее содержимое в мутной воде, задумчиво читая каракули на пробирке:

– Что за чудовище орудует в этом гроте? – Нерисса не рискнула прикасаться к жутким колбам.

– Гений с изощренной фантазией… – задумчиво проговорил в ответ Лоран, убирая мерзкую бутыль обратно в нишу.

Нерисса подошла к рабочему столу и подняла увесистый блокнот, пытаясь запомнить каракули в нем; читать и писать ее научила Галин. Но слова, формулы, вычисления в блокноте были для нее недосягаемы. Запомнить начертанное было ей не по силам, поэтому Нерисса незаметно стянула первую страницу с записями и припрятала ее в рукаве. Старейшинам будут полезны любые сведения.

– Одно другому не мешает: не все чудовища выглядят как монстры, гораздо чаще у них лицо человека. – Убрав блокнот, Нерисса всмотрелась в профиль Лорана с подозрением. – Ведь верно, шакал?

Лоран поднял на нее взгляд, хищно вглядевшись в лицо:

– Повторюсь, но твоя наблюдательность интригует.

– Я вообще полна сюрпризов, – хмыкнула Нерисса. – Так кто здесь работает и над чем?

– Понятия не имею… – Лоран небрежно поднял страницу крупной записной книги. Его глаза остервенело пробежали по строчкам. Он не мог ответить на этот вопрос и самому себе, не то что Нериссе. Это открытие его будто загипнотизировало, и он полностью сосредоточился на книгах. Не упуская момент, Нерисса незаметно подхватила со стола кривой ножичек и припрятала его в складке мантии, как вдруг Лоран оторвал взгляд от текста и резко повернулся к ней:

– Записи этого дня еще не закончены… – Он торопливо подошел к факелу на стене и осторожно коснулся его ободка, тут же одернув пальцы. – Горячий.

– Что, если безумец…

– …всем искать!! – по коридору разнесся голос и топот сапог, нарастающий как волна прибоя.

Перехватив взгляд Лорана, Нерисса сорвалась с места и бросилась бежать. Они вместе выскочили из затхлого грота в коридор, по которому разносились звуки погони, и помчались со всех ног в противоположном от голосов направлении.

Нерисса бежала без памяти. Гонка растормошила уснувшие мышцы, тело проснулось, готовое к действию. Сила земли так и молчала, предательски забившись в угол. Читать коридоры не получалось. Благо Лоран вовремя хватал ее за руку, когда она сворачивала не туда.

Шум преследования постепенно начал стихать. Петляя по коридорам, беглецы оторвались от стражи, но Нерисса не могла остановиться, ноги сами несли ее вперед. Она уже чувствовала в воздухе влагу, а на кончике языка соль; где-то там, впереди, ждал выход к полосе прибоя.

– Сюда! – Лоран свернул в какой-то закоулок и пригнулся, скользя через зазубренный разрез в скале. Нерисса продиралась следом, игнорируя боль в плече, которая вспыхивала всякий раз, стоило неудачно задеть им камень.

Проход стал невыносимо тесным, он давил сверху и царапал бока, Нерисса боялась застрять меж стен, но желание вырваться на свободу толкало вперед. Рьяно оттолкнувшись ногами, ведьма вылетела из расселины прямо в объятия осенней ночи, обдувающей холодным воздухом. Серый песок под ногами проседал под ее весом, у южного берега пенились волны. В легкие лился свежий воздух, пуская голову кругом. Нерисса жадно дышала, не в силах оторвать взгляд от ночного неба, усеянного мерцающими звездами. Лоран выпрямился во весь рост и поморщился, прижимая руку к левому плечу.

– Ну наконец-то…

Чужой голос заставил ее подпрыгнуть. Былое ликование схлынуло, будто его и не было. Нерисса метнула руку под мантию, обхватывая рукоять украденного ножа, готовая защищаться.

От темноты отделилась тень и поспешила к беглецам. У человека были густые белоснежные волосы, и Нерисса тут же узнала в незнакомце стража, который перехватил ее в городе, когда она впервые пыталась бежать от конвоя.

Ну уж нет, больше никто не помешает ей вернуться домой! Отведя ногу назад, Нерисса встала боком, готовая биться, но вдруг рядом мелькнул силуэт, руку легко накрыли чьи-то ладони.

– Скорее! – Незнакомка в серебристой мантии подтолкнула ее к линии прибоя. – Лоран, почему так долго?

– Люблю заставлять публику потомиться в ожидании, – устало отшутился Лоран, на что девица укоризненно покачала головой.

Судя по ее одежде, это была обычная прислуга, но то, как она небрежно отмахнулась от принца, заставило Нериссу задуматься.

Что за бесовщина начала происходить? И кто все эти люди?

– Бес раздери, что происходит? – рявкнула Нерисса, грубо скинув с себя руки девчонки. В один шаг она приблизилась к